中国最早的禁止缠足始于清初

缠足是中国社会的一种陋习，把女性的脚裹成所谓的小巧金莲而以之为美，不仅使女性的身体从小受到极大的摧残，也让大多数的中国女人不能正常地生活、工作，只能隐居闺房和家院窄小的天地，成为男人的附庸。

关于缠足的起源，说法不一，但在汉族人作皇帝的宋、明朝都非常盛行，少数民族作皇帝的元代也是极为流行，只有到了清初，缠足才开始被禁止。

清朝统治者入关后，不但对汉人大加杀戮，在文化上也实行专制统治。除大搞“文字狱”外，对不合己意的风俗习惯也强令改变。如满族男人不留发，便强令汉人“剃发”，“留发不留头”；满族妇女不缠足，便视汉人缠足为罪行，多次下令禁止。

不能说禁止缠足只是出于要灭治汉文化。从民族性格和生活习惯上来讲，入关的满族来自于游牧民族，保留着天然、豪放的性情，女人能骑马胡射者也很多，反对缠足这种陋习很有见地。

顺治二年（1645），福临皇帝便下诏，所生女子禁缠足。十五年后又进一步严令，抗旨缠足者，其夫或父杖八十，流三千里。康熙元年（1662），玄烨皇帝下诏，“禁妇女缠足，违者罪其父母家长。”(见《菽园赘谈》)女子如违法缠足，其父有官者，交吏兵二部议处；兵民之家，交刑部处置。情节严重者责四十大板，流徙十年。后有大臣上奏说，这规定太严苛，才解除了禁令，民间妇女遂再度恢复了缠足习俗，关内的满族妇女也有不少效法者。乾隆皇帝后来又多次降旨严禁缠足，但他的禁令只煞住满族妇女的缠足之风，汉族民间女子依然缠足如故。

清朝中后期的太平天国也曾禁止缠足，但依然未能成功。到了清朝末期，缠足被当时的开明知识分子视为中国社会落后的象征之一，并认为缠足造成中国妇女的柔弱，进而影响到整个民族及国家的力量，因此开始推行反缠足运动。维新运动创始人之一的康有为曾写了一篇《戒缠足会檄》，号召家乡人放弃缠足陋习，并坚决不让自己的女儿缠足。辛亥革命前后出版的一些报刊也登载了不少宣传放足的文章，赞扬“西洋天足好不爽快”，宣称“盖放足者，独立之起点，强种之根源。”当时许多地方还传唱一首《放脚乐》歌：“放脚乐，乐如何？请君听我放脚歌……”有些地方官员还给放足者发放徽章，以资鼓励。

孙中山就任临时大总统后，于1912年3月13日发布命令，通饬全国劝禁缠足：

“……当此除旧布新之际，此等恶俗，尤宜先事革除，以培国本。为此令仰该部，速行通饬各省，一体劝禁，其有故违禁令者，予其家属以相当之罚，切切此令。”

但社会陋习，积重难返。有些妇女在封建礼教的毒害下，口头上赞成放足，暗地里却偷偷缠足。民国十八年(1929)三月，政府又发布放足布告。为解放妇女的小脚，还专门成立了领导班子，对不放足的妇女进行惩罚。这样以来，缠足现象才在我国逐渐减少。但在广大农村特别是一些偏远地区，这一陋俗仍然存在。一些缠过足的妇女，虽然放了足，但仍难以复原。

抗日战争爆发后，日寇在我国各地大举进攻、扫荡，妇女们往往因为走不快、跑不动而首先成为牺牲品。因此，在抗日根据地和解放区，政府积极号召妇女放脚，开展放脚活动。

放脚活动主要是在妇女自己的组织—“妇救会”的具体组织下进行。她们首先进行发动工作，挨家挨户进行动员；然后分片开妇女会，在让大家进行新旧社会对比、控诉旧社会罪恶的同时，又教妇女们大唱《放足歌》。歌是这样唱的：

叫声我的姐呀，听我把话谈。几千年传下来的缠足坏习惯，把咱们天生的脚趾来裹断呀，受的那痛苦呀实在难言。

提起旧社会呀，妇女真冤枉！为什么亲爹娘不疼女儿郎？前走走，后倒倒，行走站不稳呀！你看那大脚板走路多排场。

妹妹说得对呀，缠足是苦难当，走路做活是全身无力量呀，苦的那自己呀不如马牛羊，丈夫打，婆婆骂，一天哭几场。

禁止缠足和开展放脚活动之后，妇女们以崭新的面貌出现在生产战线和革命运动之中，使世风为之一变。这一新的变化，也使妇女的脚出现了一些新类型和新名词：多年缠足的妇女无法全放开，俗称“小脚”、“捣捣脚”、“尖尖脚”，只能穿尖脚的女鞋；缠足又放开的，不能完全复原，俗称“半大脚”、“解放脚”、“地瓜脚”、“包米骨子脚”，这部分人穿的是半大鞋；没经缠足的叫做“天足”、“大板脚”，这些人就穿大脚绣花鞋了。