中国最早的杆秤实物图出于南朝张僧繇的《执杆图》
杆秤从体形上来分，可分钩秤（称量用钩）、盘秤（秤钩处悬挂秤盘，多为市场商贩使用）、戥（读音“等”）秤。
戥秤是称量微量贵重金属或贵重药材的微型杆秤，广泛应用于中药房。其称量精确，制作技术要求很高，民间一般难以制作。
民间最普遍使用的是钩秤。钩秤由秤杆、秤钩、提纽（一般为双提纽）和秤砣等组成。
按其称量多少分为大秤、中秤、小秤三种。
大秤一般称重50公斤以上，杆长1.5—2米；中秤的称量30—50公斤，杆长90—120厘米；小秤的称量15公斤以下，杆长60—80厘米。
上海吉尼斯记载，我国杆秤之最是秤重250公斤。
据记载，我国最早的提纽杆秤始于东汉末期（也有说三国时期），至南北朝时已广泛使用。
《国语-周语（下）》：“律度量衡于是乎生。”韦昭注“度量衡”条曰：“衡，称上衡。衡有斤两之数。”“衡”即衡杆。这句话的意思是：衡杆，秤的衡杆，衡杆上可读出斤两之数。这话精辟地概述了杆秤的特征。可见在东汉时期，由于它制作简易使用方便，在商业、手工业、农业、税收和民间日常生活中已经广泛应用。
到南北朝时期，逐渐演变成提杆秤。南朝画家张僧繇所绘的《执杆图》可能是迄今所见最早的杆秤真实形象，画中画的是一枚盘秤。
到了宋代，已发展到比较成熟的阶段。
提纽杆秤由于它称量灵活、使用方便、便于携带，深受民间百姓的欢迎，因此，一直沿用至今，已有1800余年历史。
在完全靠木秤作为度量工具的年代，制秤艺人在全国各地大量存在。
（图：南朝张僧繇所画的《执杆图》）
中国专门做杆秤的古老行当称为“戥秤匠”。
近代西方的度量衡“虎克定理”磅秤和台秤传入我国，特别是20世纪九十年代新兴的电子秤广泛应用于商业计量。这对杆秤是很大的冲击，所以戥秤匠日趋减少。但使用台秤、磅秤和电子秤没有杆秤方便，尤其是一些摊点和小贩更不便于携带计量，其价格也远远高于木杆秤。
钉秤是一门精细的手艺，更是一门讲良心的劳动。从选材，刨圆，到用碱水浸泡，打磨，钉秤花等多道程序，道道容不得半点马虎，稍有不慎，秤就会有偏差。
首先是取秤杆。要选择一根纹路细腻且木质坚硬的木杆，大多选柞栎木、红木等上等的材料。从山上取来这些材料后，要用整整一年的时间用来晾干。一年后，最直接判断木材是否已充分干燥的方法是用鼻闻其味，没有味道的木材才是干燥可用的。去湿环节极其重要，没到规定时间，木材无法彻底干燥，会影响日后木秤使用时的精确度。然后用刨刀将杆身刨圆，用碱水浸泡后再晾放几天。等杆身发黑后，再用磨刀石打磨，等再度晾干后，可开始在头尾套上铜皮，至此杆秤才成雏形。
接下来是钉秤花。钉秤花很讲究，因为秤的规格国家有统一规定，所以来不得半点马虎。戥秤匠需懂得物理、数学，否则定刻度时颇费力。打磨好的秤杆挂上秤盘后定支点，用砝码校验，这是一个极为精细的工序。当木杆处于平衡时，再用双脚规在木杆背面划一道印记，这道记就叫定盘星，其余便按此推断重量，一一刻下记号。然后再在那些标记过的地方，耐心细致地下针和钉秤花。杆秤的最后一道程序是上色，秤的颜色完全凭客户的喜好来定。
杆秤因与日常生活亲密接触，是生活中不可缺少的帮手，因此，人们与杆秤也结下了深深的情缘。清人李光庭在《乡言解颐》卷四中说：“市肆谓砝码为招财童子，谓秤锤（砣）为公道老儿。”
人们不仅把杆秤作为日常称量的器具，而且作为一种吉祥之物，称之为“当家财神”，寓意“有秤当家，家财兴发”。因此在我国江南一带，民间都有置办杆秤的习俗。
一般人家置办小秤，富有人家或商贾之家则同时置办大小秤。
建屋上梁时，要将秤砣悬挂在梁上，取“称心如意”之谓。
新屋落成乔迁之时，首先要搬入杆秤，接着是扫帚畚斗，然后再是家具被褥。每逢过年，人们都要用红纸卷贴于杆秤的头上，祈祷财气兴旺。长辈们还要教儿孙从小认识秤花，认为“不识秤花，难以当家”，民间甚至有“小孩子莫吃鱼子”的忌讳，说是吃了鱼子，长大会不识秤花。
以杆秤为比喻的谚语至今还在流传，如“上下三处是根秤，邻居八家是面镜”、“心平勿用秤”、“家中有黄金，路上有平秤”等等，都把杆秤灵化为一种道德理念了。
曾经热播一时的电视连续剧《宰相刘罗锅》，其主题曲《清官谣》中唱道：“天地之间有杆秤，那秤砣是老百姓，秤杆子挑江山咿呀咿哎呦，你就是那定盘的星。”显然，在这首歌中的秤已成为公正、清廉、严明的形象。但是，这被赋予神圣形象的秤，便是制作精良、尺度精确的杆秤。
还听说过一个故事：从前有位靠卖馍发家的王老板，刚做生意时，他对请来钉秤的人说：“你钉的秤，若能将15两馍称成一斤（旧时16两为一斤），除工钱外，再赏你二钱银子。”王老板出门后，老板娘对钉秤的人说：“你钉的秤，若能将17两馍称一斤，除工钱外，我再赏你五钱银子，但要对当家的保密。”从此奇迹出现了，王老板使用这杆特钉的秤，生意越做越红火。这说明，用“黑心秤”做生意是发不了财的。
日常生活中，人们常以“权衡得失”、“权衡利弊”、“权衡轻重”来告诫自己或提醒别人行为处事要慎重思考，善于比较，三思而行。这个“权衡”最初就是从秤演化而来的。“权”指的是秤砣，“衡”指的是秤杆。由于称重量时，秤砣和秤杆一定要合在一起使用，正如民谚所云“秤不离砣，公不离婆”，所以就习惯称作“权衡”了。
杆秤虽然由于它的灵巧方便，一直沿用了1800多年，但随着时代的进步和科学的发达，已显现出它的不足，一些缺德者在秤纽秤砣上作弊，更影响了杆秤的声誉，因此杆秤正在逐步被台秤、托盘秤、电子秤所取代。
1997年，全国各大中城市限制使用杆秤。在民间，杆秤虽一时还难以完全被淘汰，然而，它终将完成其历史使命，载入中国衡器的史册。杆秤作为一种权衡文化，也必将深深扎根在人们的内心深处，并时时“钩”起我们对往昔生活的回忆。