中国最早的玺是秦始皇“传国玉玺”

玺印是古代帝王及政府官员所用的文字形图章，是行使权力的象征与凭证。

古代皇帝之印称玺，帝后以下官员之章称印。

现代出土流传于世的玺印很多，其中以铜印最为多见，次为石印、玉印、金银印等。广东南越王墓即出土了多枚印章，其中以玉印为多见，玉印有帝印、皇后印等。

在封建王朝，皇帝是国家最高权力的代表，皇帝玺印则是最高权力的象征。

中国最早的玺印是秦始皇使用的“传国玉玺”。传说谁拥有这枚玉玺谁就可以做皇帝，至汉末，此玺失踪。

皇帝使用玺印的制式，自古有严格规定，用玉的制式也有规定。如汉代规定：皇帝、皇后的玺印用白玉、螭虎钮；太子及诸侯王用金印、龟钮。反映出玉质玺印的尊崇地位。

因从未完整地发掘过汉代帝陵，偶有发现也散存民间，故对汉代皇帝玺印难以研究，但广州南越王墓印的发现至少印证了汉代玺印制度的存在。

海外及民间，不乏诸侯王公的玺印，玺印形制多样，有龙钮、螭虎（螭龙）钮、鸟钮、蛇钮等，还有罕见的兔钮。

战国、汉代一般官员用印多为覆斗状钮、瓦钮等，光素无纹者居多。

民间收藏发现有帝印、皇后之印，以及邦侯、令尹等各级别官印。有的是实用印，有的是为陪葬而临时草创的印章。

实用印工艺精湛，雕琢精美，陪葬印则显草率粗糙。书体有篆书、隶书、楷书及九桑篆、鸟虫篆等。

覆斗状玉质小印，数量很多，印文较复杂，文字书体草、隶、篆皆有，阴阳文并行。

通常战国以后的玉质印章所用玉材较佳期，以和田白玉为主。