中国现存最早的私撰类书是隋唐的《北堂书钞》

类书是指辑录汇编各种材料以供检索的工具书。类似百科全书，但又不同于现代百科全书。

它收录诗文、辞藻、人物、典故、天文、地理、典章、制度、飞禽、走兽、草木、虫鱼等，无所不包，内容非常广泛。

体例上有专收一类和综合众类两种，后者居多。

通常分类编排，也有用分韵、分字等方法编排的。

魏晋南北朝时编有不少类书，除《皇览》以外，较著名的有《华林遍略》和《修文殿御览》，前者700卷，后者360卷，可惜均已亡佚不存，只在敦煌发现少量残卷。

我国古代出现的类书大约有700余种，现存200余种，是我国文化遗产中的瑰宝。各朝都有，后朝以宋、明、清三代最为出色。

现存最早的私撰类书是虞世南在隋朝任秘书郎时，在秘书监（也称北堂）摘辑的《北堂书钞》，原书173卷。

所谓北堂，指隋朝秘书省的后堂。

唐刘禹锡《嘉言录》叙其事曰：“虞公之为秘书，于省后堂集群书中事可为文用者，号为《北堂书钞》。今北堂犹存，而《书钞》盛行于世”。

其编辑此书，盖大抵是供文人撰文时采录参考资料所用。隋炀帝拒谏饰非，虞世南官卑职小，无所用事，故藉摘抄图书以自娱，而竟成此不朽之世制。

现存著名的类书有：
唐代的《北堂书钞》、《艺文类聚》、《初学记》；
宋代的《太平御览》、《册府元龟》；
明代的《永乐大典》；
清代的《古今图书集成》等。

类书不仅可以查找各种资料，校勘考证古书，且可保存一部分古代文化遗产，对学术研究颇有用处。