中国最早的笔记体神话小说集是魏晋时期的《搜神记》

中国最早的一部笔记体神话（志怪）小说集是《搜神记》。

《搜神记》的作者是东晋的干宝。干宝（？~336年），字令升，东晋著名史学家、文学家，祖籍河南新蔡人（今河南省驻马店市新蔡县），自幼随父南迁，世代定居海盐（今浙江省嘉兴市海盐县）。家贫好学，东晋初年曾任史官。现在所存，多为明人辑佚。

《隋书-经籍志》著录其共有三十卷，但原书已经散佚，现存二十卷本是后人从《北堂书钞》、《艺文类聚》、《太平御览》等书中辑录佚文而成的。共有大小故事454个。所记多为神灵怪异之事，也有一部分属于民间传说。

《搜神记》所叙多为神灵怪异之事，也有不少民间传说和神话故事，主角有鬼，也有妖怪和神仙，杂糅佛道。其中《干将莫邪》、《李寄》、《韩凭夫妇》、《吴王小女》、《董永》等，暴露统治阶级的残酷，歌颂反抗者的斗争，常为后人称引。

《搜神记》大多篇幅短小，情节简单，设想奇幻，极富浪漫主义色彩，对后世影响深远。如关汉卿的《窦娥冤》，蒲松龄的《聊斋志异》，神话戏《天仙配》等许多传奇、小说、戏曲，都和它有着密切的联系。后有托名陶潜的《搜神后记》10卷和宋代章炳文的《搜神秘览》上下卷，都是《搜神记》的仿制品。

这本神话短篇小说，除受当时社会的经济、政治制度影响外，也受古代神话传说的影响。它以辑录神仙鬼怪的故事为重点，也包含一些没有故事性的琐碎记载，是魏晋出现的志怪小说的一种主要类型。书中通过各种神话故事，揭露了一些不公平、不合理的社会现象，歌颂了那些勇敢机智、为民除害的英雄行为。此外还有些描写男女爱情的神话小说。

《搜神记》对后世影响不小。特别是其中一部分民间传说，是书中的精华，流传久远，一直为大家所喜爱。

《搜神记》的文学价值，主要在于它保存了这些优秀的神话传说，为后人研究古代文学发展、特别是小说演变史提供了极为宝贵的资料。