中国最早的“大同”一词出于《庄子》，最早的“小康”一词出于《诗经》

中国最早的 “大同”一词，最早见于《庄子-在宥》。“大同”谓与天地万物融合为一，是指“养心”应当“忘物”而言的。

“小康”一词最早源出《诗经-大雅-民劳》:“民亦劳止，讫可小康，惠此中国，以绥四方”。其意是说，老百姓终日劳作不止，最大的希望就是过上小康的生活。

后来儒家的《礼记》专门论述“大同”与“小康”。

在《礼记-礼运》中，孔子用“大同”来状述“天下为公”这一理想社会，这种思想虽为孔子首创，但实际上是儒、道、墨、农各家社会学说的总结和发扬.。

“小康”在《礼记-礼运》中得到较系统的阐述，成为仅次于“大同”的理想社会模式。

大同是以道德为基础自觉形成的秩序社会，小康是以利益分配和礼仪为基础强制形成的秩序社会，两者都以“天下”观念为旨归，用现在的话说就是“已知世界的统一”。

古书言：

昔者，仲尼与于蜡宾事毕，出游于观之上，喟然而叹。仲尼之叹，盖叹鲁也。言偃在侧，曰：“君子何叹？”

孔子曰：“大道之行也，与三代之英，丘未之逮也，而有志焉。”“大道之行也，天下为公：选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子；使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养；男有分，女有归。货，恶其弃于地也，不必藏于己；恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。是谓‘大同’。”

“今大道既隐，天下为家：各亲其亲，各子其子；货力为己；大人世及以为礼，城郭沟池以为固；礼义以为纪——以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇；以设制度，以立田里；以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。禹、汤、文、武、成王、周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也。以著其义，以考共信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在埶者去，众以为殃。是谓‘小康’。”

所以说，小康是大同的初级阶段。

礼记原本不是“经”，而是孔门后学解释《仪礼》时所作的记，附于礼经仪礼各篇之末，阐述仪礼各篇之义理，今《仪礼》十七篇中尚有十一篇遗有此制；后篇幅日增、内涵益丰，乃独立成书。简单地说，是战国至西汉初年儒家关于礼仪的散篇论著之汇编。