中国今可见的最早的木活字汉字印刷书是明代版本

北宋沈括的《梦溪笔谈》卷十八《技艺》一文中已有对木活字本的记载，元代王祯改进木活字排版方法，印有《农书》等，可惜都未留传。

今日可见的最早木活字汉字印刷书为明代版本。例如明蜀藩木活字本《栾城集》等。

在元代的王祯介绍他成功的木活字印刷法刊印《农书》后，浙江奉化州（今浙江省宁波市奉化市）官广平（今河北省邯郸市广平县）人马称德，在任内刻制木活字10万多个，在元至治二年（1322年）印成《大学衍义》等书。

元朝时的木活字已传到兄弟民族地区。甘肃敦煌（今甘肃省敦煌市）千佛洞曾发现几百个硬木制成的回鹘文活字，可惜大部分被法国伯希和盗去，只剩下5个，现陈列在中国历史博物馆内。

到了明代，使用木活字的地区已普及到苏州、杭州、南京、福州、四川、云南等地。明朝用木活字印刷的图书，至今有书名可考者，约100余种，其中有不少卷帙浩繁者，如天启元年（1621年）湖州排印《武备志）240卷，魏显国于武林排印《历代史书大全》520卷。

尤其值得一提的，是明崇祯十一年（1638年）出现了用木活字排印的《邸报》，这是我国用活字印刷报纸的开端。