中国已发现的最早的年画实物是宋版的《四美图》

中国已发现的最早的年画实物是宋版的《四美图》。

《四美图》年画上印的是四大美女王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠之芳容。

《四美图》历史悠久，源远流长。它是在清宣统元年(公元1909年)，由俄国柯基洛夫在我国甘肃额济纳旗黑城镇（今属内蒙古阿拉善盟额济纳旗），西夏黑水城遗址，于一古塔中，和一张《义勇武安王位图》（俗称关公图），一本金代平阳刻印的《刘知远诸宫调》唱本同时发现的。

柯基洛夫将《四美图》盗走之后，藏于当时俄罗斯亚历山大三世博物馆。
1914年，日本东京帝国大学狩猎直喜博士，到欧州旅游考察，途经俄国时，看到了这幅作品，认为是稀世珍品，承彼得堡大学意洼洛夫教授的允许，获得了影印件。持归日本后，便在日本大正五年三月号的《艺文》杂志上发表出来，标明是宋金时代的中国版画，引起了东方学者的普遍注意。
日本另一学者那波利贞，又在《支那学》杂志（昭和四年三月第五卷第一号）上，以《柯基洛夫氏发现南宋时代版画图考》为题，发表了论文，更引起世界学者的重视。那波利贞在论文中推测《四美图》的创作时间说：“看画幅中栏杆外西太湖石的排置，又好象是北宋（徽宗）宣和时代，最迟在南宋或更早一些。”
（图：宋代木版年画《四美图》）本世纪初在甘肃发现的这二幅平阳版画：“随朝窈窕呈倾国之芳容”（俗称“四美图）和“义勇武安王位”，是中国平阳木版画的珍贵作品。

山西晋南一带汉族流行的民间木版年画，主要产于山西临汾（今山西省临汾市）。临汾在金元时期称“平阳”，雕版印刷业和书坊极盛，时有“平阳版”之称。

《四美图》是我国版画史上划时代的作品。唐代以来，由于受宗教艺术的渗透和影响，宗教题材的壁画，如释加、观音、老君、玄奘、火神的形象以及妖魔鬼怪、牛头马面等，充斥着寺庙、道观，淹没了反映历史现实和人民思想、平民生活的艺术。对当时的木雕版画，触动很大。到了宋代，壁画逐渐转向民间艺人操作，内容发生了显著的变化。版画艺人的思想，率先冲破了唯心主义的束缚，进入了历史唯物主义的境界，毫无顾忌地摆脱了宗教题材，转向反映社会生活，寓教于乐的民问年画新领域，《四美图》可谓代表作。