中国最早的关于钓鱼岛的古地图由明代郑若曾所绘
早在明朝初期，为防御东南沿海的倭寇，中国就将钓鱼岛列入防区。1561年（明嘉靖四十年），明朝驻防东南沿海的最高将领胡宗宪主持、郑若曾编纂的《筹海图编》一书，明确将钓鱼岛等岛屿编入“沿海山沙图”，纳入明朝的海防范围内。
作者生平
郑若曾（1503-1570），字伯鲁，号开阳。明昆山人（今江苏省昆山市）。郑若曾青少年时期师从昆山大儒魏校，立志以天下为己任，常与归有光、唐顺之等互相切磋学业。后游学于湛若水、王守仁门下。嘉靖十四年（1535）33岁时成秀才，次年以贡生入京国子监就读。后来参加会试两次失利，遂归居乡里讲学，潜心钻研学问。他胸怀大志，凡是天文地理、山经海籍无不周览。
十六世纪中期，我国东南沿海地区频遭倭寇侵扰，朝廷派胡宗宪主持东南沿海的抗倭事宜。胡宗宪（1512-1565），字汝贞，号梅林，徽州绩溪（今属安徽）人。1556年，胡公擢升兵部右侍郎兼佥都御史、浙闽总督。胡宗宪授命于国家危难之际，他精通谋略，又识人善用，重用了戚继光等将领，短短六年间，成功歼灭倭寇徐海、陈东等部，诱捕了大海盗汪直，立下赫赫战功。
郑若曾善言兵事，自倭患发生后，便绘制沿海地图，由苏州府刊行。为胡公所识，征聘入军中为幕僚，辅佐平倭事宜。《康熙昆山县志稿》称：“若曾出为当事筹画，屡中疑要，总制梅林胡公、镇府南塘戚公、江南翁周二抚院莫不折节虚左，延入幕中，参赞机务……”。后因平倭有功，朝廷授锦衣，郑氏未受；胡公又推荐他去修国史，也没答应。平生所著《筹海图编》、《江南经略》、《郑开阳杂著》等对后世产生了深远的影响。
《筹海图编》标绘钓鱼岛古图
1561年（明嘉靖四十年），郑若曾用10余年心血绘编成的《筹海图编》最终完稿，次年在胡宗宪的支持下得以付梓。全书共13卷，约50万字。对我国沿海的地理形势和驻军防务，中日两国的交往史，日本国情，倭寇的进犯路线、劫掠情况，朝廷的防倭方略和平倭战绩，以及船舶、火器、冷兵器等方面，都作了详备的论述。
原来，在抗倭斗争即将胜利之时，郑若曾接受唐顺之提议，将多年来搜集的抗倭议事记录和战况、战备等，以及绘制的万里海防地图和日本、琉球等国的地图，一并编纂成《筹海图编》，遗憾的是唐顺之生前没能看到这部巨著。苏州郡守王道行得知后出资为郑氏出版了该书的部分图集，并送呈总督胡宗宪。胡欣然为该书写了序言，并出资刊印，史称“嘉靖本”。参与该书编辑、校订工作的人还有俞大猷、戚继光、茅坤、邵芳、归有光等抗倭将领和名家79人。可见，《筹海图编》既是郑若曾毕生的研究成果，同时也是抗倭英豪们集体智慧的结晶。
《筹海图编》与以往的各种军事类著作最大的区别，在于不仅有军事理论和战例分析，而且还大量运用了图录。书中共绘有各类图画198幅，其中有中国舆地全图1幅、日本国全图1幅、倭寇海路图1幅、沿海山沙地图72幅、沿海州府图39幅等。只需查阅该书《沿海山沙图》，南自广东，北迄辽东，近万里海疆的阨塞、海岛，一目了然。
该书第一卷《沿海山沙图》共绘制了广东、福建、浙江、直隶、山东、辽东六省的沿海地图72幅。《福建沿海山沙图》共9幅，其中“福七”图的左上角，标绘了“钓鱼屿”（即今钓鱼岛）。图中从左至右标注的鸡笼山、彭加山、钓鱼屿、花瓶山等岛屿大致并列，自然形成了福建沿海外围的一道天然岛链。
如果对该图的局部作细致观察，不难发现，图中钓鱼岛运用了中国山水画的传统笔法，廖廖数笔就勾勒出了钓鱼岛的大致形状。从山形看，钓鱼岛似乎没有紧邻的彭加山那样宽阔起伏，也没有花瓶山那么绝壁高耸，这大概是作者有意为之，既符合该岛的实际形状，又利于读者区分不同的岛屿。这是目前已知的关于钓鱼岛最早的一幅古地图！
《筹海图编》之所以要详细绘制中国沿海岛屿的地图，是郑若曾一贯的海防思想使然，他始终强调“防海之制，谓之海防，则必宜防之于海。”大胆提出了构建“哨远海、御近海、歼海口、固海岸、严城守”多层次海防体系，无疑是中国近现代海防思想的先驱。
《筹海图编》图说钓鱼岛航线
《筹海图编》除了在《沿海山沙图》中直接标绘钓鱼岛之外，郑氏还通过记载中国官方出使琉球、日本的航海路线，来证明中国对钓鱼岛的主权。
在《筹海图编》的《凡例》中提及：“列《王官使倭事实》，并附以《入倭针经》者，便使事也。”其中凡选择福建出海的线路，必然要经过钓鱼岛诸岛才能到达琉球国，然后再由琉球进入日本本岛。
在《福建使往日本针路》中，郑若曾这样记载：“梅花东外山开船，用单辰针、乙辰针或用辰巽针，十更，船取小琉球。小琉球套北过船，见鸡笼屿及花瓶屿、彭加山。彭加山北边过船，遇正南风用乙卯针，或用单卯针，或用单乙针；西南风，用单卯针；东南风用乙卯针，十更，船取钓鱼屿。钓鱼屿北边过十更船，南风用单卯针；东南风用单卯针或用乙卯针，四更，船至黄麻屿。……”
我国古代的航海技术十分先进，出海船只广泛使用指南针罗盘来辨别方向，如“单辰针、乙辰针”就是罗盘航向的专业术语，这种以指南针罗盘来辨别航行方向、固定航海线路的方式被称为“海道针经”。而“更”是明代航海计算航程的时间单位，一般一昼夜为十更。“梅花”，是明代福建一军事卫所的名称，即今福建闽江口南岸梅花镇。从梅花所出发只需一昼夜就可抵达 “小琉球”（今属台湾屏东县琉球乡）。过小琉球后，一天之内就可以见到鸡笼山、花瓶屿、彭加山（即今彭佳山）诸多岛屿，而从彭加山至钓鱼岛也只要花一昼夜时间。这儿出现的“钓鱼屿”与《筹海图编》卷一《福建沿海山沙图》所标注的“钓鱼屿”位置完全吻合！
在《筹海图编》正式出版的同一年，明廷派使臣郭汝霖赴琉球国册封，其所著《使琉球录》中记述：“五月二十九日至梅花所开洋，三十日过黄茅（今棉花屿），闰五月初一过钓鱼屿，初三日至赤屿焉，赤屿者，界琉球地方山也。”这次出使的出发地同是梅花所，航道也是经过钓鱼岛入琉球国，所用时间与郑若曾的记载大致相同。
有意思的是，在《使倭针经图说》正文的上方，每提及一个岛屿，作者都会相应配置一幅该岛的岛形图，图中大致勾勒该岛的形状，一幅幅如同古代的怪山奇石，颇为形象直观，有助于航海者区别不同的岛屿，其中钓鱼岛的山形相对彭嘉山、黄麻屿等岛屿来讲稍稍规则一些，也相对容易识别。以图取胜，大概是郑氏《筹海图编》与众不同之处吧。
综上所述，由明代抗倭最高将领胡宗宪主持、郑若曾编纂的《筹海图编》，其《福建沿海山沙图》中，首次使用直观而形象的地图标明了钓鱼岛，将钓鱼岛海域列入中国福建海防版图之中，实施有效的军事管辖，有力证明钓鱼岛是我国固有的领土。同时，在《筹海图编》的《使倭针经图说》有关章节中，详细记载了中国官方由福建前往琉球国、日本国的固定航海线路，其中钓鱼岛为该海上航道必经之地，其记载与明代使臣记录的相关史料互为印证，证明了钓鱼岛主权属于中国。