中国最早的净土宗“初祖”是东晋的慧远

净土宗是中国佛教宗派之一。以东晋慧远（334—416）为初祖，因慧远于江西庐山东林寺建“莲社”（亦称“白莲社”），倡导“弥陀净土法门”，亦称“莲宗”。

实际创宗者为唐代的道绰（562—645）和善导（613—681），因而两人同时称为“莲宗二祖”。

该宗以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》、和《往生论》为主要经典，声称专念“阿弥陀佛”名号，就可往生西方极乐世界（净土）。“无有众苦，但受诸乐”。

由于此种修行方法简便易行，所以中唐以后，广泛流行。结社念佛之风，到宋代愈盛。宋初，钱塘（今浙江省杭州市）人省常（959—1020）慕庐山白莲社遗风，在西湖边结莲社专修净土，后改名为“易行社”。

9世纪间，日本天台宗僧圆仁（794—864）来华曾学念佛法门回国传布。

12世纪初，出身于日本天台宗的僧人法然（1133—1212）依善导《观无量寿经疏》，确立专修念佛的教义，开创了日本的净土宗。

法然的弟子分成六大法系，其中之一是亲鸾（1173—1262）又开创了日本的净土真宗。

也有学者认为，净土宗只是倡导专念阿弥陀佛，没有自己的专有的宗教理论，不能算做宗派。