中国最早的佛教寺庙一说可追溯到东汉楚国的“浮屠仁祠”

江苏徐州（今江苏省南京市）是中国佛教的发源地，它诞生了中国最早的佛教信徒国王——楚王刘英。

徐州境内，东汉楚国的“浮屠仁祠”，则是中国最早的佛寺，它比传统认为的我国最早的佛寺——洛阳白马寺早建二年。

刘英是光武帝刘秀之子，建武十七年（公元41年）封为楚王，都城设在彭城——今徐州市区。

据《后汉书-西域传》载：明帝“遣使天竺问佛道法，遂中国图画形象焉。楚王英始信其术。中国因此颇有奉其道者。”

汉明帝，公元58年~75年在位。

据史料记载，明帝永平十年（公元67年）曾派人赴西域求佛法，于大月氏国遇沙门-迦叶摩腾和竺法兰，同邀来汉，用白马驮佛像、经卷来洛阳，明帝敕建白马寺。“遂于中国图画形象焉。”

据《后汉书-楚王英传》，永平八年（公元65年），“英……学为浮屠（佛）斋戒祭祀”，又“诏令天下死罪（之人）皆入缣赎。”

刘英在徐州建立了中国第一个佛教团体，并组织伊蒲塞（优婆塞，指在家的男居士）、桑门（沙门，指出家的僧人）进行了中国第一次佛教活动。

公元67年，明帝派人赴西域求佛法，并于同年敕建白马寺，而公元65年楚王英已“学为浮屠斋戒祭祀。”可见，楚王刘英先于明帝“始信其术”，他是中国最早的佛教信徒，中国人则在刘英之后“颇有奉其道者”。

根据这些记载，可以看出”浮屠仁祠”比白马寺建造早，白马寺可以称为中国最早的敕建（皇帝下令修建）寺庙。而早于白马寺的浮屠仁祠在中国佛教史上应有一席之位。

关于“浮屠仁祠”的确切地址，史文缺载，已无从查考。

但从当时的历史、地理及其佐证材料分析推断，“浮屠仁祠”很可能建在彭城。

一则彭城是楚国的国都，是楚国政治、经济、文化的中心，也是楚王刘英直接统治、长期生活的所在地。

《后汉书-楚王英传》：“楚王英以建武十五年（公元39年）封为楚公，十七年（公元41年）进爵内王，二十八年（公元52年）就国。”

明帝永平十三年（公元70年），刘英以“招聚奸滑”、“造作图谶”等罪被告发。

第二年，徙刘英于丹阳（今安徽宣城一带），刘英自杀，王爵被废，楚国废除。

他在楚国的直接统治从建武二十八年（公元52年）至明帝永平十三年（公元70年），前后长达19年，楚王刘英也一直在彭城生活了19年。

公元65年，明帝还未信佛教，“浮屠仁祠”不可能建在当时东汉的政治、文化、经济中心——洛阳，所以它最有可能是建在当时楚国的国都——彭城。

也许有人会问，当时人为何称佛寺为“浮图祠”、“浮屠仁祠”呢？

人们当时对佛教建筑既没有专有名称，又不甚了解，故而，在“祠”与“寺”概念上的混淆罢了。

不规范的名称，恰恰又说明了绝无仅有之故。

古人有建纪念祠（庙）和家祠（庙）纪念先哲圣贤，祭祀祖宗先人的习俗，此习俗流传至今。

这些祠堂里通常刻画形象或设牌位，把虚幻的灵魂通过形象化、实物化，增加人们信仰的虔诚。

尽管楚王刘英所建的“浮屠仁祠”里供养的是“伊蒲塞”（佛教信徒）和“沙门”即僧人，还“造作图谶”，“与神为誓”，尤其是具有佛教活动典型特征的斋戒祭祀这一系列活动，是绝对不等同于中国古老纪念祠里的古老祭祀活动的，但是，在佛教还不流行的东汉初期，往往被常人误解为供奉佛主、菩萨如同奉祀神仙、大帝、先贤、祖宗一般，“浮屠仁祠”也就顺理成章了。

佛教传入中国之初，被人们称之为“浮屠道”，“浮屠仁祠”即“佛仁祠”，在一定意义上，又是区别于一般纪念祠和家族祠堂，更区别于民宅与官衙存在的与佛教密切相关的建筑物或建筑群。

中国佛寺的规范化命名，是公元67年，汉明帝敕建洛阳白马寺之后。

寺，原意是官署。

西汉末年，佛教传入中国，此后，寺又指寺院，大约因最初的一些佛寺原来就是院落，后来佛寺的布局又承袭了中国传统的院落形式，因此叫寺院。

在公元67年洛阳白马寺兴建后，作为官署的“寺”虽然还存在，但不久即逐渐成为中国佛教寺院的专称。

作者：陈亚萍 （注：此文主要根据其1994年于徐州师范学院学报发表的文章整理）