中国已发现的最早使用铁钉的船实物是出土于湖南长沙的西汉木船

据考古发现中国在战国时期使用铁箍连接固定船板，1978年河北省平山县出土的战国木船上，发现使用铁箍加固连接船体。

此外，在战国时期墓葬中曾出土铁钉，有安徽省淮南市濯家洼出土8枚铁棺钉，湖南长沙黄土岭出土6枚铁棺钉和一些普通铁钉。铁钉是用来钉固棺材，自然也应该用在连接船体，战国时期出现铁钉连接船体技术，尚有待于考古发现的证实。

最晚在西汉时期（公元前202—公元25年）使用铁钉连接船体，1951—1952年，在湖南省长沙市伍家岭西汉墓中，出土西汉后期一件木船模型，模型长1.54米，宽0.2米，是用一块整木雕刻而成。在船舷的上沿和首尾的平板上，都有整齐排列的细小圆孔，是用以加固船身的钉孔。使用铁钉连接船体构件，极大地加强了船体的强度。铁钉连接技术的使用，至少有2200多年的历史。船用铁钉主要有铲钉、方钉、枣核钉、趴头钉、扁头钉、蘑菇钉。[15]

中国古船除了使用铁钉连接外，还广泛使用铁锔连接技术。铁锔是用铁锻制的造船紧固件，是一种兼有螺栓和钉连接功用的连接工艺。主要使用在船体的外板之间、外板与舱壁板、肋骨、以及内部构件之间。如蓬莱元朝古船，在两个外板间开出锔槽，铁锔紧挂在舱壁板上，既保证了舱壁板的定位，又加强了舱壁板与外板的连接。铁锔主要有长尾锔、双嘴锔、蝌蚪锔、拐子锔等。

据泉州（今福建省泉州市）宋朝古船铁锔文物表明，宋朝古船制造中已采用铁锔工艺，这种中国古代造船特有的挂锔连接工艺沿用至今。