中国最早的风帆出现在战国时期或以前

中国传统船舶随着8000年前独木舟的制造，还发明了帆、桅、桨、橹、舵、矴、篙等船舶属具，到东汉时期，出现了造船技术的辞书《释名-释船》，东汉年间（25—220年）刘熙撰著辞书《释名》，在书中第二十五篇是专门《释船》一篇。阐述了有关船舶5个方面的内容：

（1）总结定义。给船的性质和作用定名，做了诠释。

（2）船舶属具。对桅、帆、篙、桨、橹，甚至拉船的纤绳等各项属具，从作用、形状、操作部位等都做了解释和说明。对中国发明的舵，就安装位置、作用，也有简要的说明，

（3）船体结构。对汉朝船舶的甲板、舱底结构，对上层建筑的庐、飞庐、爵室等均有说明。

（4）船舶分类。对各类船舶分别立名，在兵船中，根据战时的作用分有攻击舰“先登”，装甲舰“蒙冲”，快速战舰“赤马”，多层战舰“槛”（舰）。还以载重量分类，五百斛以上的“斥候”，三百斛的“舟周”和二百斛的“艇”等。

（5）稳定性理论。在书中明确讲到船的主尺度对稳定性的重大影响。“短而广，安不倾危者也。”

帆，又称篷。古代船舶张挂在桅上的驶风装置，利用风对帆面的压力推船前进。《释名-释船》中说：“随风张幔曰帆。帆，泛也。使舟疾泛泛然也。”在战国时期铜鉴的船纹上即有风帆，中国的风帆最晚出现在战国时期，在汉朝得到广泛运用。早期的帆不能转动来调整角度，所以只能利用顺风，最晚在东汉时已经出现了可以转动的帆。三国时期万震所著《南州异物志》记载：“外徼人随舟大小，或作四帆，前后沓载之。有卢头木，叶如牅形。长丈余，织以为帆。”从中得知汉朝由于船舶尺寸增大，已开始在船舶上采用多桅多帆，东汉时还创造了平衡纵帆，它能使风压中心移至桅杆后面而又距桅杆很近，使转动帆时省力，并能与舵配合利用八面风甚至逆风航行。

古代船帆用布制，或用篾与蒲草编制。三国东吴朱应《南州异物志》还记载有一种卢头木叶制的帆。近代帆船常用的布帆，以多幅粗棉布纵向拼缝而成。帆的形状大致分为长方形、扇形、和上部扇形下部矩形的混合形等三类，以后者居多。

桅，又称桅杆。《释名-释船》桅：“其前立柱曰桅。桅，巍也，巍巍高貌也。”是指竖立于船上用于挂帆驶风的粗木杆。古船在桅下部两侧须削成平面以靠贴桅夹，根端做成榫状以插入桅底座，顶部开风门或装带环的铁箍以系吊挂帆的滑车装置。据三国时期万震《南州异物志》记载，汉朝出现4帆。三国时期出现7帆，多桅多帆是中国传统船舶一项重大进步，随着船长的增加采用多桅多帆，可在获得大推进力和高航速的同时，使桅不过分高，以确保船的稳定与安全性。多桅多帆还可使船体受力较为均匀，有利于船体的强度。古代多喜用顺直的圆杉木制桅，因杉木质轻而富有弹性，抗折强度较好，也较耐腐蚀。桅木长度不足或因故折断时，允许纵向搭接，用两三道铁箍紧固。明朝后期船材紧缺，制桅也有用数根圆木绑扎而成，明代陈侃《使琉球录》有“桅木以五小木攒之，束以铁环”，松木等木材也用来制桅。