中国最早的放生池在浙江天台山始丰溪
放生就是护生，放生美德是佛教徒实践佛陀“众生平等丶慈悲救世”的精神。佛教之五戒丶十善丶以及菩萨戒的第一条戒律，就是“不杀生戒”；除了不杀人之外，广义而言，就是不去伤害而尊重异类有情无情的生命，也是佛弟子自发性去严守的戒律。佛法中的戒杀护生，为五乘佛法之所共修，这些戒恶行善的行持，是确保来世得生人天福报的乐果。正如在《大智度论》中说：“诸馀罪中，杀业最重；诸功德中，放生第一。”
放生，是从戒杀而衍生出来的，也可以说，放生是戒杀的更上一层楼，是进一步的善行。因此，以佛教的观点来看，戒杀仅是止恶，是消极的善行；而放生吃素，则是积极的护生善行，放生与吃素是一体的两面，同时并行，如此修行最为圆满。其间所蕴含的意义，乃在於藉由佛法的实践，而以慈悲心关怀一切有缘无缘的异类众生，令业障消除，不堕三涂，同得解脱，共证菩提。
据《释门正统》记载：“放生之说，儒释皆谈，世论谆谆，其文山积”。在中国古代，每逢佳节喜庆，都有放生报恩的习俗。《说符篇》中有一段记载：“客曰：‘民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩过不相补矣！’简子答曰：‘善！’”从上文所述，可知当时已有专门捕捉鱼鸟走兽，以供放生用的商贩。
佛教自东传入中国后，在佛经典籍中，对於广修慈心而戒杀，行放生者多所记载，如在《梵网经》中说：”若佛子以慈心故，行放生业。一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生，故六道众生皆是我父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难，故常行放生。”因此，参与放生活动，是僧俗基於轮回生死的因果观念，以及众生平等的“无缘大慈，同体大悲”的菩萨精神，从利他的殊胜行，进而增广自身的悲智愿行修持；因此，放生是自利利他的善行，也是人人应尽的责任。
佛教之所谓“放生”，是佛弟子除了要守不杀戒外，更要实践护生，使一切有情得生安乐，常作如己想。在一切时丶一切处，若随缘遇到遭逢被网捕之生灵，应当量力施财赎其身命，释放到水边丶山野间或空中去，让它们逍遥自在，享尽天年。
佛陀是第一个倡导实践放生的菩萨行者，据《金光明经-流水长者子品》有关于释迦牟尼佛在往昔过去世中，行菩萨道的事迹记载：“当时佛陀的名字叫流水长者子，有一天他带着两个儿子出游郊外时，经过一个池沼，时逢天旱，烈日当空，而且有渔民为了捕鱼，把上游悬崖处的水源堵塞，使池中的水位急速下降。长者子目睹上万条的大小鱼类，濒临死亡边缘之际，但当时又无法从其上游决堤引水而下，於是为了救活鱼群，便急赶到城内皇宫，向国王请求派用二十只大象，用皮囊盛水运到池中，直到池水满注，并且饲以食料，方才把鱼群救活。除了解除活鱼饥饿之苦，并且为众鱼演说十二缘起法要，诵持陀罗尼神咒，称扬佛号等佛事。因为这些施水丶施食丶施法等善缘‘能消除种种恶业，能生种种福报’，这些鱼群生灵，命终之後，皆得超升生天”。
在该品的流通分更有记载，说：“当佛陀为大众讲演后，众人天莫不赞叹这未曾听闻过的胜事。当时佛陀还对大众说：‘你们现在应当知道，刚才所讲的流水长者子，即是现在的我；正如我过去世，在生死海中不断轮回时，无不广修利益众生之善行。你们时刻应以出离生死为目标，以慈悲心去救护一切众生，不可懈怠放逸，这样如法修行，才能证得无上菩提，成就正等正觉’。”
放生的功德殊胜，千古不易。中国佛教团体的放生，自古以来是与持戒丶念佛丶发愿等行持，有着紧密的相连。
缔造最早的放生池 始于天台智者大师
据佛教史记载，中国最早的放生池，是位于今浙江省台州市天台县的天台山始丰溪。在《佛祖统纪》说：“放生，《金光明经》述说流水长者子救鱼上万，天子报德，此缘起也；智者买断蔰梁，悉罢江上采捕，此立法也。”上述文字明确指出，智者大师是中国第一位缔造大规模放生池，救度生灵，并为放生池善举“立法”的佛门高僧大德。
始丰溪贯穿天台盆地，全长约三百余里，两岸百姓大多以捕鱼为生。于陈隋时代，约西元六世纪，智者大师率徒众来到天台山修行时，有感长三百余里的始丰溪，渔捕杀戮甚多，天伤物命，悲伤万分。智者大师当时认为，这就是招感“因果报应”的业因，以致造成公私船只往来时，频遭没溺的苦报。
有见于此，智者大师发动僧众卖衣物，集资赎买鱼虾。大师还代水池众生忏悔，并传授“三皈依”，讲诵大乘经典，持咒以及念佛等佛事。以上这些仪式，便成为佛教“放生法会”的仪轨。同时，智者大师宣扬放生的功德，劝渔民回心向善，不再以捕鱼为生。始丰溪遂成为中国最早，最大规模的放生福池。智者大师除了将始丰溪开创为放生池外，并在修禅寺丶幽溪道场丶和崇梵寺等处设有放生池，中国民间放生风俗，随之而日渐盛行起来。
历代帝皇为了表示推行仁政，或者为了祈雨消灾，每年都有数日定期禁屠杀牲口，提倡斋戒以表虔诚。梁武帝曾下诏废止宗庙杀生供献牺牲祭品之制仪。唐肃宗也曾下诏全国各州县，设放生池共有八十多所之多。到了宋朝真宗也曾敕令重修各地破旧的放生池。宋代的天台宗遵式法师编制“放生慈济法门”，于每年的四月初八，在作为放生池的杭州西湖，举行放生法会以报佛恩，并顺为天子祝圣。到了明朝莲池大师，也设立放生池，并写戒杀放生文，普劝世人慈心不杀。自此以后，在中国的放生习俗便彻底佛教化了，并且历久不衰。直到今天，在中国或海外传统的佛教寺院，大多有放生池建设，这也可以说是智者大师恩德延被的见证。