中国也是世界上最早的航海技术文献是《郑和航海图》

1405年郑和下西洋比哥伦布1492年到达美洲早87年，比1497年达·伽马到达印度古里早92年，比1519年麦哲伦环球航行早114年。哥伦布航抵美洲时仅有三艘帆船，88名水手，达·伽马的葡萄牙船队只有四艘船，160名水手，麦哲伦船队有五艘帆船，26O名水手，返回西班牙时只剩一只船，18名水手了，与郑和船队在各方面都无法相比。

郑和船队中，驾驶宝船的舟师多是闽、粤、浙沿海具有数十年丰富航海经验的渔民。他们熟知潮势、季风、洋流等自然规律。在航行于亚非诸国中，积累了丰富的航海经验和科学知识，编写了航海图和过洋牵星图。

《郑和航海图》原称《自宝船厂开船，从龙江关出水直抵外国诸番图》。幸赖明代茅元仪辑入《武备志》第二百四十卷中，得以保存。它是世界上最早的一部珍贵的航海技术文献和航海地图，也是研究15世纪中西交通史的重要史料。

原图是按一字展开的长卷图式绘制的。收入《武备志》时改为书本式，自右而左，有序一页，图面20页，后附过洋牵星图二页。

图从南京开始，遍及今南海及印度洋沿岸诸地，一直画到非洲东岸。

图以航线为主，画出山形、岛屿、暗礁、浅滩等地貌，还标明航程、导航的陆标、测水深浅、观测星辰高低、停泊处所等。

在横渡孟加拉湾和印度洋时，由于海面辽阔，水天一色，没有陆标导航，虽船上都设有指南针以确定船的航向、方位，但是天文导航仍很重要。

“往还三年，经济大海，绵邈茫，水天连接，四望迥然，绝无纤翳之隐蔽，唯望日月升坠，以辨西东，星斗高低，度量远近”（巩珍《西洋番国志》自序）。

马欢著《瀛涯胜览》中有《纪行诗》：“欲投西域遥凝目，但见波光连天缘，舟人矫首混西东，唯望星辰定北南。”

这些真实经历说明郑和船队离不开天文导航。天文导航古代叫“过洋牵星”。《郑和航海图》后附录有四幅过洋牵星图：

1、“古里往忽鲁谟斯过洋牵星图”（原图缺标题）。

2、“锡兰山回苏门答剌过洋牵星图”。

3、“龙涎屿往锡兰山过洋牵星图”。

4、“忽鲁谟斯回古里过洋牵星图”。

过洋牵星图的中心绘一艘三桅三帆海舶，四周注明诸星位置、角度与水平，借以指示海舶航行。

图右上角标明某地至某地过洋牵星图（标题）。对于星辰高低称为几指几角。

明代李诩《戒庵老人漫笔》说：“牵星板一副，十二片，乌木为之，自小渐大，大者长七寸余，标为一指二指以至十二指，俱有细刻，若分寸然。又有象牙一块，长二寸，四角皆缺，上有半指半角一角三角等字，颠倒相向。”

这就告诉我们当时用来观星的器具叫“牵星板”。它是用乌木（硬木）做成的小正方形板，有12块，最大的一块边长七寸余，合今24厘米，叫十二指；次一块边长约22厘米，每块边长依次递减二厘米，分别叫十指、九指、八指……最小的一块边长仅二厘米，叫一指。

“指”是古代观测星体高度的单位，一指约合1°34′到1°36′，指之下的单位叫作“角”，一个“角”等于1/4指。掌握天文导航术就叫牵星术。

牵星的时候，船师把牵星板的中心穿一根小绳，小绳的长度是自人眼到手执木板伸直的距离，大约是72厘米。以左手拿牵星板，右手牵着那根拉直的小绳，眼睛顺着右手的绳端向牵星板看，使牵星板的上边缘对准星体，下边缘对准海平线，这样就能量出星体离海平面的高度，这时使用的牵星板是几指，这个星体的高度就是这个指数。

如果观测的星体是北辰星，则求得北辰的指数再合成度数，就可以得出测点的地理纬度。

这些航海科学知识都是留给后人的极其宝贵的文化遗产。