中国最早的近代化新式学堂是北京“同文馆”

我国历史上很早就有人从事翻译工作，但正式设立外语学校却晚至1862年清政府在北京开设的同文馆。

西周时曾有过翻译官员，《周礼-秋官司寇》中称他们为“象寄”，但主要译述少数民族的文字。汉代中外交流发展，译述人员增加，被称作“译官、译语、译史”的不绝于书。唐朝翻译佛经的人很多，涌现了玄奘这样杰出的翻译家。明代中外又流频繁，翻译人才需求甚急。于1368年设置了四夷馆，选翰林38人进行训练，专学外国语言文字。1407年又增开缅甸等八馆，扩大招收“官民子弟”攻读外语。1748年清朝将四夷馆改为四译馆，选少数人从事翻译。

1757年又改创俄罗斯文馆，选八旗子弟24名学习俄语。但这都是一些短期的训练班，时学时停，无人重视，加上这些纨绔子弟游手好闲，很难把外语学到手。在俄罗斯文馆的一次考试中，学生全是零分，教师中只有一名能说几句俄语。所以在1842年《南京条约》、1858年《天津条约》和1860年《北京条约》签订时，中国连一个精通外语的人才都找不到，任凭外国侵略者随意欺蒙。

1961年恭亲王奕（读音“新”）等上奏清廷，请求在北京设立一所外语学校，培养各种翻译和外交人才。于是1862年8月在北京开设了同文馆，并聘有外籍教师任教，这就是中国最早的外语学校。

同文馆完全按正规学校办，陆续开设英文馆、法文馆、俄文馆、德文馆、东文馆。入校学生不仅学外语，还学中文和自然科学。另开有生理、解剖学等选修课。学制严格，八年毕业。考试制度也很严格，月有月考，季有季考，岁有岁考，三年一大考，优者受奖，劣者降革。学校还设有印刷所，专印各种教材和图书资料；备有打字机，供学生练习打字；还设有化学物理实验室、天文台和博物馆，使学生有实习机会。同文馆的学生并不多，1862年入学的仅10人，后增为30人；1867年扩大为57人；1879年发展到100人；1888年增加到125人；直到1902年并入京师大学堂，同文馆一直维持这一数目。

同文馆教学中的一个显著特点是注重学用结合，入校的学生在学习的同时经常翻译一些国外的电报、文件，高年级学生必须译书，而且反复修改，译好即印。对译书好的学生予以重奖，并优先录用。学校还利用一切机会派学生出国实习，有的使节出国，可带馆内学生随行；外国人来访，派学生陪同；在国外设使馆，也派学生随驻。经过反复的学习实践，使不少学生成才。

同文馆作为最早的近代化新式学堂，在我国历史上起到了开一代风气之先的拓荒作用。