中国最早的民间节假日是“四时八节”

关于中国传统节假日，民间向来有“四时八节”之说。

四时即指春、夏、秋、冬四季。由春而夏，夏而秋，秋而冬，冬复而春，日月寒暑交替运行，永不停止，季节转换时候过节放假，便于农事与生活的安排。

八节是指立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等八个节气，称为八节。节气最早也是为农业生产所用的，因此过八节也是中国古人对生活、工作、休息等进行重新计划和安排的时刻。

四时八节作为中国最早的节假日，源于上古时代的祭祀。中国古代有祭奠四季之神的习俗，称为“五祀”。

“五祀”，也就是祭祀春、夏、秋、冬和中央五神的礼仪。按阴阳五行之说，五行之气运行在天地，在天为五帝，在地为五神。五神分列五方，佐地以选化万物，其神为：春神句芒、夏神祝融、中央后土、秋神蓐收、冬神玄冥。天子祭之，谓五祀。

此外，帝王冬至日祭天于南郊称“郊”，夏至日祭地于北郊称“社”，合称“郊社”。祭郊社，是因“礼行于郊而百神受职焉，礼行于社而百货可极焉”（《礼记-礼运）。

另外，按古代帝王礼制，每年的春秋，还要进行春天祭日，秋天祭月的活动，由此形成了中国节假日的雏形。但是，当时的祭奠并无固定的时间规定，所以上古时期的祭祀礼仪及庆典，只是中国古代节假日的原始形态。

按《月令七十二候集解》，中国廿四节气之中，最主要的是立春、立夏、立秋、立冬四个季节的开始和春分、夏至、秋分、冬至四个季节的中分，逢此时节，天子一定要祭祀。

如古代有祠（春祭之名）、禴（读音“越”，周代夏祭之名，因禴与礿同义，又称礿）、尝（秋祭之名）、烝（冬祭之名）、腊祭（腊日之祭）、傩祭（腊月迎神之祭）等祭祀礼仪。

《诗-小雅-天保》就有“祠禴尝烝”之说，毛传作了解释，即：“春曰祠，夏曰禴，秋曰尝，冬曰烝”。夏祭在夏、商两代，又称褅（或“时褅”）。

祠的含义是“食也，继嗣也”，此因春天万物生长，孝子思亲，继嗣而食之，故曰祠；

禴之含义为“薄”，“禴，祭之薄者”，因此时百谷未登，可供祭祀之祭品很少，故曰禴；

尝之含义为食，秋天新谷成熟，可尝之，故曰尝；

烝之含义为盛，因冬天万物成熟，供祭祀用的祭品众多，故曰烝。

“祠禴尝烝”，在康熙字典又记为“礿褅尝烝”，“周官”记为“禴祠尝烝”，虽稍有出入，但意思是祭祀春夏秋冬四季之神。

现在，浙江一带还流行“四时八节”之说，是上古祭祀礼仪的遗风。随着时代的发展和历史的演进，由于礼仪、祭祀、农耕制度、节令、宗教和民俗等的影响，我国又形成了众多的传统节假日。还由于我国我国地域广大，各地区、各民族都有不同民风和民俗，中国的传统节假日也有不同的内涵。此外，在数千年来的民族融合过程中，外族民族习惯进入中原地区，也形成了不少传统节假日。

从十九世纪下半叶开始，由于西方思想和影响的逐步扩大，到了今天，我国的一些传统节假日保留下来了，一些传统节假日逐渐式微了，又有一些新的节假日产生了，更有一些节假日从国外传播进来，逐步形成当今中华民族乃至海外侨胞一致认可的一些节假日。了解中国古代一些重要节假日和民俗习惯等有关方面的知识，懂得一些中国节假日的来源、形成和节假日期间的民俗活动，对保护我国的传统历史文化遗产、凝聚民族向心力、维护中华民族的团结统一有着深刻的意义。