中国最早的河流女神是汉水女神
中国最早的河流女神是汉水女神。
汉水女神第一次登台亮相是在《诗经-汉广 》中，她被称为汉水游女 ，是以一个樵夫心上人的身份出现的。
这首诗是这样写的：“南有乔木，不可休思；汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。翘翘错薪 ，言刈其楚；之子于归，言秣其马。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。翘翘错薪，言刈其蒌；之子于归，言秣其驹。”
这首诗写得非常缠绵、忧伤，也很哀婉，可以说深情无限，它的诗意大意是这样的：
南方有棵高大的楠树，我却不能在树下休息；
汉水边有位美丽窈窕的少女，我却不能向她倾诉心意。
碧波荡漾的汉水无限宽广，难以飞越，我恨不能生出一对翅膀；
无边无际的汉江无限悠长，无法泳渡，让人无限哀伤。
姑娘啊，我的姑娘，
我愿变成一匹忠诚驯服的马驹，一生一世蹲伏在你的身旁，
我愿生出日行千里的马蹄，奔走在到你家的路上。
这是一首以砍柴、卖柴为生的樵夫唱给心上人的山歌，它表达的意思与西部歌王王洛宾的《牧羊歌》有异曲同工之妙：“我愿抛弃了财产，跟她去放羊，我愿她拿着细细的皮鞭，不断轻轻打在我身上。”这位砍柴的樵夫也是一样，一见到这个姑娘，就愿变成一匹忠诚驯服的马驹，一生一世守在她的身旁，愿自己生出日行千里的马蹄，奔走在到姑娘家的路上。柴不砍了、家不要了、日常的营生也不搞了，就甘愿去做姑娘的奴隶！
在如此热烈、深情的爱情表白下，汉水游女留给小伙子的不是含情脉脉、幸福羞涩的爱情承诺，也不是桑间濮上、幽期蜜会的甜蜜，而是悄无声息的沉默。在这里，作者告诉了我们四个信息：第一，从“汉有游女”的“游”字上，可以确定汉水的这位女神，她经常活动、经常出没在汉江两岸。第二，她美丽无比，美丽得让人是丧魂落魄，迷失了自我，无法自持。第三，她是可望不可即的、可思不可求的，矜持、骄傲、高贵，无论你怎么的热恋，怎么的追求，但是千呼万唤都得不到她的回应。第四个信息就是她是一个砍柴人的心上人，出现在砍柴人的迷梦和理想中。
汉水是长江的第一大支流。古代江、淮、河、汉并称为中国四大河流。在汉水哺育的人民中，古代流传着关于她的许多优美而生动的神话和历史传说。
汉水女神是中国最早、影响最为深远的江河女神。汉水女神不仅出现在《 诗经 》、《 楚辞 》文化系统之中，也存在于春秋、战国以来的祭祀文化系统之中。
在刘向的《 列仙传 》里面， 汉水女神是两位飘忽不定、行踪隐秘，既温柔、宽容，又机智理性、刚柔相济的神女；而在前秦人王嘉的《 拾遗记 》中，汉水女神是两位美丽而多情的女子延娟、延娱，她们出现于西周中期前后，与周昭王南征有关。据晋王嘉《拾遗记》载：周昭王二十四年，东瓯献二女，一名延娟，一名延娱。此二人辩口丽辞，巧善歌笑，步尘上无迹，行日中无影。后二女与昭王乘舟，同溺于汉水。死后二女化为神女。之所以为神，是因为二女无辜而思，深得荆楚人民的同情。
对于汉水女神不同版本的记载，我们很难确认哪一个是汉水女神的化身，不过第二个版本在人间流传的更为多。汉水女神是对汉水流域有史以来，平民化、女性化、典型化、概括化的结果。从汉水女神身上折射出来的应该是 汉水 流域平民女性的智慧、品行和作派。同时在汉水女神的身上，她寄托着汉水两岸人民对高贵美丽、廉洁自持、机智理性、刚柔相济的女性美的一种向往。
古人以为，是山都有精神，是水都有灵性。从江河来说，长江有巫山神女、黄河有洛河女神，湘江有湘水女神，汉江也有有汉水神女。山水神灵的出现，可以说是原始先民自然崇拜的产物。
汉水神女第二次登台亮相是出现在《韩诗外传》中。在《韩诗外传》中就有这样的一个场面：孔子南游楚国，来到了一个阿谷之隧的地方，穿过长长的燧道般的山谷，就来到了汉江边上，看到了两位戴着闪亮珍珠项链的少女，正在江边洗衣服。两位姑娘清丽窈窕，勤劳利索，这让孔子看上去心有所动。他就让自己的两位弟子，送上了两份礼物，但是被这两位洗衣的女子婉言拒绝了：“无功不受禄，无缘不受赏。先生，我们谢谢您了。”在这个场面中出现的汉水神女，是有见识、知礼节的，是勤劳智慧的，是廉洁不贪的。据文献记载，汉水神女产生在春秋战国以前，主要活动在汉水上游的汉中，中游的襄阳 ，下游的沔阳 、天门都留下了她们活动的遗迹。这个活动以襄阳为中心，她的影响遍及汉水流域。
在上游，郦道元的《 水经注 》里面有明确的记载：汉水向东流经汉庙堆下，这里就是从前汉水神女出没隐现的地方。在《水经注》里面有清晰的记载。那么汉庙堆就是专门为了纪念、祭祀汉水女神而建筑的。同样是在《水经注》28卷《沔水》中，也有明确的记载：在万山脚下汉水转弯的山凹处，就是从前汉水神女现身的地方。那么到后世，在襄阳，在沔阳一带，还修建了不少纪念汉水神女的建筑。在沔阳范溉关有解佩亭，在襄城西也有 解佩亭 ，在宋朝祝穆《方舆胜览》中，它记载了汉水女神在天门附近活动的情况。接下来我们就要问，《诗经》中樵夫的心上人和孔子眼前的洗衣女，分明都是日常生活中的汉水渔家女儿，怎么会被看成是汉水神女呢？汉水游女和汉水神女有什么关系呢？
汉代以来，汉水游女的形象慢慢开始被神化。神化的手段之一，就是汉水游女的典故被反复地引用，出现在各种典籍中，被各大家、名家反复地称颂。在《水经注》里面，在张衡的《 南都赋 》中，在孟浩然，在李白的诗歌中，在很多很多作家的诗词曲赋中，都引用到汉水神女的典故。第二个手段就是直接将汉水游女当作汉水神女，像梁朝的昭明太子《 文选 》，在《琴赋》里面就直接这样地说：“游女，汉神也。”汉江的游女就是汉水的女神。