中国军队首次使用航空器是在1905年

1904年日俄战争在中国领土上爆发，双方都使用了当时世界上先进的飞行器——热气球。

1905年，湖广总督张之洞从日本购进两个“山田”式侦察飞球，准备用于军事侦查和指挥。

它们直径约3米，长10余米，下系巨缆，固定在大绞盘上由士兵轴旋升降，气球下甚吊篮。

1908年4月，清政府湖北陆军第八镇率行先成立气球侦察队，并聘有日籍教练，配备“山田”式气球1个。

同年5、6月，江苏陆军第九镇气球侦察队，直隶陆军第四镇气球侦察队相继宣告成立，各装备“山田”式气球1个。

由此中国最早的空军诞生了。

当年10月，第八镇、第九镇在江苏太湖地区举行秋操（演习），热气球队参加了这次军事活动，这是中国军队第一次使用航空器。

与此同时，陆军大学还编印了一本《气球学》讲义。

1012年8月，由宋教仁介绍，武昌都督府购来日本军用飞艇一具，由留法归来的潘世忠在南湖安装试验，因大风骤起吹倒飞艇厂棚，气囊破裂而告终。