中国最早的地对空导弹部队正式成立于1958年
高射炮兵是空军地空防御的重要力量。解放战争中，我军先后组建了8个野战高射炮团，对付国民党空军的轰炸。
新中国成立后，一大批高炮团、高炮师、防空军相继成立，兵力最多时达15万人。
1958年10月6日，成立了空军地对空导弹部队，从此成为我军地面防空作战的主要力量。
初建时，只有3个地对空导弹营，如今已发展成若干个地对空导弹旅、导弹师，成长为空军的一个独立兵种。
这些部队可以完成不同类型的防空作战任务，形成了以地对空导弹为主体的覆盖高、中、低空域，远、中、近程相结合的防空体系。
1957年空军与防空军合并，建立起由航空兵、地对空导弹兵、高射炮兵、雷达兵、空降兵等兵种组成的空防合一体制。
1940年代末期，世界上第一批地空导弹开始服役。但在刚刚成立的中华人民共和国的辽阔国土上，还没有地空导弹的影子。五十年代后期，退踞台湾的国民党空军装备了美制高空高速侦察机，他们凭借先进的飞机性能和高空优势频频进犯中国大陆领空，中国政府虽发出一次又一次严正警告，但美蒋方面并没有任何收敛。中国领导人愤怒了，在一次记者招待会上，外交部长陈毅激动地说：“就是脱了裤子典当，也要把尖端武器搞上去。”
1956年3月，中国政府果断决定，在经济条件相当困难的情况下，为保卫领空安全，要先于原子弹、人造卫星，组建中国地空导弹部队。据说，秘密组建工作得到苏联政府的支持。地空导弹部队最初只设两个营：即第二营和第三营。为加速人才培养，1958年9月，中国成立第一所地空导弹专业学校，为培养专业人才打好基础。至此，地空导弹部队组建工作基本完成。
新组建的这支部队在当时并未向外界公布，1959年10月7日，当一架台湾空军RB-57D型高空侦察机飞入北京通县（今北京市通州区）被击落后，世界为之震惊，这是中国和世界防空史上第一次使用地对空导弹击落敌机的战例。但当时无人知道创造这个奇迹的是一支什么样的部队。只知道它有一个神秘的代号：“543”。
1962年的9月9日六时，一架先进的美制U-2高空侦察机从台湾进入大陆，不久，即在江西省南昌市郊上空被击落。这是中国地对空导弹部队组建以来首次击落先进的美制U-2机。它再次令世界感到惊异。在一次记者招待会上，许多外国记者追问当时的外交部长陈毅：中国究竟是用什么神秘武器打下的U-2飞机？这位元帅幽默地回答说：“我们是用竹竿捅下来的。”
周恩来得知击落U-2飞机的消息后，当即打电话祝贺，他说：“很好，这是一个伟大的胜利，美国U-2飞机前几天侵入苏联境内，他们只提了一个警告。我们把这种飞机打掉了！”中国国防部再次颁嘉奖令，给二营记集体一等功。北京各界甚至召开万人祝捷大会，毛泽东等领导人还在中南海接见了二营营长岳振华，详细听取击落敌机的全部过程，并要求有关部门总结经验，加快发展这种新型武器，把这支部队建设好。
屡建奇功的“543”
中国高层的支持和传奇式的战斗纪录，使这支部队斗志更加高昂。他们运用“近快战法”和打“时间差”等战术，使U-2后来加装的电子预警系统失效，屡建奇功：
1962年9月9日，导弹二营在江西省南昌地界击落台U-2高空侦察机一架，国民党空军少校飞行员陈怀身中弹片，经抢救无效丧生。飞机坠毁于南昌东南15千米罗家集附近。
1963年11月1日，导弹二营在今江西省上饶市广丰县击落U-2高空侦察机一架，该机从温州进入中国大陆，二营在其返程予以击落。曾两度获国民党空军“克难英雄”称号的少校飞行员叶常棣跳伞被擒；
1964年7月7日，导弹二营在今福建省漳州市击落U-2高空侦察机一架；
1965年1月10日夜间，导弹一营在今内蒙古自治区包头市用“萨姆”-2导弹成功击落U-2高空侦察机一架，国民党空军飞行员张立义跳伞被擒；
1967年9月8日，导弹十四营在今浙江嘉兴市用“红旗”-2导弹击落U-2高空侦察机一架；
1967年9月17日，导弹三营击落无人驾驶高空侦察机一架；
1968年3月22日，导弹二营击落无人驾驶高空侦察机一架；
1969年10月28日，导弹六营击落无人驾驶高空侦察机一架；
1984年3月28日，导弹五十营击伤米格21侦察机一架；
1987年10月5日，导弹九十七营在今广西壮族自治区崇左市龙州县击落越南米格-21P型侦察机一架。
1962-1967年，我军地对空导弹部队连续击落5架入侵的敌U-2高空战略侦察机，开创了击落该型飞机的世界最高纪录。
U-2是当时世界上最先进的高空战略侦察机；因其全身漆黑、机身修长，而被誉为“黑色间谍小姐”。起初，它是美国为收集苏联战略情报而设计的。据说，美国那时有90%的苏联战略情报都是靠U-2高空拍照得来的。
中国防空部队屡创佳绩，在地空导弹发展史上留下辉煌的一页。
1964年6月6日国防部授予第2营以“英雄营”的荣誉称号。
早在1964年7月，当毛泽东听到二营击落第四架敌机时风趣地说道：“蒋介石就那么几架飞机，不够打的嘛！”他问周恩来：“这个部队在哪里，我要见他们。”
7月23日，毛泽东、朱德和周恩来等党和国家领导人在人民大会堂接见了地空导弹部队二营的全体官兵。这是毛泽东一生中唯一一次成建制地接见一个营的全体官兵。
地空导弹第2营营长岳振华，原系高射炮兵团长。担任营长驱5年来，领导全营指战员苦练技术，钻研战术，作战指挥机智果断，表现出良好的政治、军事素质和指挥艺术。国防部授予“空军战斗英雄”的荣誉称号。
而从1968年起，U-2高空侦察机在中国大陆销声匿迹了，留下的是中国军事博物馆里的5具飞机残骸，记录着那个时代的空中较量。