中国第一位留学生是广东珠海人容闳

中国第一位留学生：容闳 (1828—1912)字达萌，号纯甫，是中国近代化的先驱和开拓者，中国改良主义的创始人，接受美国大学教育的中国人，代表当时中国社会要求发展的资产阶级，主张民主共和。他经历了太平天国、洋务运动、戊戌维新和辛亥革命，以教育救国、实业救国、政治救国为己任，谋求中国社会的革新。其中以开创留学教育之先河为最突出的贡献。

容闳出生于广东香山县南屏乡（今属珠海市南屏镇）一个贫苦家庭，幼入澳门西塾读书，14岁入读澳门玛礼逊学校，后随校迁香港就读。1847年由该校校长布朗带往美国马萨诸塞州孟松学校；1850年考入耶鲁大学，1854年毕业获文学学士学位，成为该校有史以来，同时是中国近代史上第一位毕业于美国高等学府的中国留学生。

毕业后，容闳即归国服务，并从中寻求救国之道。在太平天国运动鼎盛时期，他曾访问太平军领袖，并提出向西方学习使国家富强的施政纲领。1863起，他投身洋务运动，先后在两江总督曾国藩和江苏巡抚丁日昌手下任职。1864年，容闳携带三万两银子花一年多时间从美国采购100多种机器，安置在上海江南制造局（今江南造船厂）。这是中国第一次大规模引进外国先进机器设备的活动。

他坚持民族立场，处处维护国家利益。在投身洋务运动的20多年中，他一直把组织青少年出洋留学，培养中国科技人才，当作毕生追求的救国理想。1867年他将留学教育计划呈总理衙门，没有得到答复。1870年他再次与曾国藩、李鸿章联名上奏，次年即获朝廷批准：自1872到1875年分4批共120名学童（其中40名为香山县幼童）赴美留学，由陈兰彬、容闳分别任“幼童出洋肄业局”正副委员。1875年，陈兰彬、容闳分别任中国驻美正副公使，容闳兼管留学生事务。1881年，因清廷保守派的反对，留学生事务所被撤销。其时，在赴美的120名幼童中，除詹天佑和欧阳庚两人大学正式毕业外，其余尚在大中学校学习，不得已终止学业回国。容闳派遣留学生的计划被迫终止。令人欣慰的是，120名学生回国后都能洁身自好，为国争光。在20世纪初期，这批留美学生为中国的铁路、外交、邮政、电报、海关、国防及高等教育事业做出了巨大的贡献。

1910年（宣统二年），曾邀孙中山赴美商谈，表示支持革命。

1912年4月12日，容闳逝世于美国，终年84岁。弥留之际，他牵挂的是祖国的繁荣富强，他对身边的两个孩子说：“你们回国吧！”美国《纽约时报》等报刊均作了报道，美国的人评价容闳说：“他从头到脚，身上每一根神经纤维都是爱国的……”死后葬于美国康涅狄格州哈特福特城。

为纪念容闳对祖国的杰出贡献，上海交通大学建筑了容闳纪念堂，家乡珠海市举办了他的诞辰纪念活动，并塑立了纪念雕像。在美国，耶鲁大学、康洲哈城、纽约先后分别为纪念容闳举行集会、建立纪念碑和容闳公立小学；在耶鲁大学、容闳的肖像与毕业于该校的布什、克林顿等政界名人肖像并排一起受学生瞻仰。

容闳首创官派留学教育的先河，在中国近代教育史上留下光辉的一页。著有《西学东渐记》等。

在他的英文自传《我在中国和美国的生活》中，他说：“待到中国人接受了教育，明白他们拥有公共权力和个人权利时，那么无论何时，只要他们的权利受到侵害，他们就会产生道义上的勇气去和捍卫自己的权利，这一天很快就会到来。”