中国最早建立了游牧帝国的民族是匈奴

匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，《史记-匈奴列传》说：“逐水草迁徙，毋城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牲畜是匈奴族最基本的生产、生活资源。《史记·匈奴列传》说：“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，披旃裘”。食肉饮酪，是草原饮食文化的主要内容。《东观汉记·窦固传》有记载匈奴接待贵宾吃烤肉的情况，“炙肉未熟，人人长跪，前割之，血流指间，进之于固（窦固）”。

草原民族基于防寒、防潮的需要，都嗜好饮酒。而敬酒，也是接待宾客的礼节，《汉书·李陵传》载：“单于置酒赐汉使”，这是接待国宾之礼。由于气候的寒冷，冬天长，夏天短，穿皮衣住穹庐最宜于保暖，也便于游牧迁移，更主要的是皮革耐磨损，宜于马背上的生活，其坚实又适合骑兵行动敏捷的要求。匈奴武士骑在马背上，腰佩弯弓，手持青铜短剑，是极其威武的。而这种皮制衣服，即“胡服”，也对中原服饰的改革产生很深的影响。

匈奴族日常生活的居室穹庐，形同现在的蒙古包。匈奴单于也住穹庐，可称“毡宫”，即帐篷宫殿，在穹庐内或穹庐外接见汉使。

在其他生活方面，匈奴“以墨黥面”即在面部纹刺花纹为装饰。妇女在脸部抹红，或擦口红，故匈奴单于的妻子称为“阏氏”，是“燕支”的同音异译。“燕支”今作“胭脂”，即口红。匈奴歌云：“失我燕支山，使我嫁妇无颜色”。中原地区妇女抹口红，应是草原文化影响于中原文化的一例。

匈奴既属游牧民族，活动范围扩大，也有需要把牲畜和毛皮交换农业品和手工业品。匈奴贸易伙伴很多，最西可能达到西域甚至里海之滨，而匈奴与汉族虽时有战争，但往来交流、互市通关也是最悠久和最频繁的，故相互的影响也最深。匈奴由兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，进入中原地区又活跃了约二百年，对中国和世界历史产生巨大的影响。

1、狩猎和动物造型艺术

匈奴虽然以游牧为业，但狩猎仍是辅助的生活资源来源。狩猎技巧，是匈奴族青少年的基本教育，要成为一个好的骑士，必须从少年时代开始训练，所以，每个匈奴人都是出色的射手，既是牧民，又是猎人，也是战士。

匈奴的艺术题材，完全反映他们在长期的游牧和狩猎生活中，对动物的仔细观察和细腻了解。故匈奴艺术以动物造型最突出，成为创作的主要风格，也是民族心理素质的集中体现。

2、武士的葬俗

匈奴社会兵牧合一，亦即军事组织和生产组织结合。俗贵兵死，社会对个人的要求，在于其勇敢、坚强，具有劳动力和战斗力。按照匈奴的习俗，武士在和平时都是牧民，在战时都是骑士，一生与畜群为伍，故殉牲制度是匈奴葬俗的一大特色。殉牲用马、牛、羊，马专供男性，有的男性也用牛羊，但羊专供于女性。

3、对鹰与虎的崇拜

游牧民族对畜群有特殊的爱好，他们驯服了食草动物，还要去驯服食肉动物，猎犬、猎鹰成为狩猎中的最好助手。而从鹰虎斗、狼食羊、虎食鹿等动物纹装饰物推测，匈奴人还可能驯服过猛禽猛兽。

鹰的矫健、虎的凶猛，都是匈奴人崇拜的对象，表现出匈奴人崇尚勇敢和以能征善战为荣的民族性格。

在内蒙古博物馆，有一件极其珍贵的用黄金打制的匈奴王金冠。这件匈奴王鹰形金冠，充分体现了匈奴人对苍鹰的崇拜之情。

今内蒙古博物馆所藏一枚战国时期的“虎咬牛金饰牌”，长12.6厘米，重221克。在金牌中间，是一头匍匐的金牛，两侧是四只猛虎，分别咬着牛的颈和腰部，牛的双角又穿透了两只老虎的耳朵。这枚金牌表达了匈奴人对虎的崇拜。