中国最早建立了游牧帝国的民族是匈奴

匈奴，亦称“胡”，是中国古代北方民族之一。

战国时分布在漠南黄河河套地区的阴山（今内蒙古自治区狼山、大青山等）一带。长期过着游牧生活，善骑射。

匈奴是中国古代北方民族中是最早统一了大漠南北全部地区并建立起国家政权——匈奴单于国。它兴起于公元前三世纪（战国时期），衰落于公元一世纪（东汉时期），共活跃了约300年。

周赧王初年（公元前310年左右），匈奴的势力达到秦、赵、燕三国边境。

秦始皇时，被迫向北退却，秦在其地设置郡县。秦亡，又迁回原地。

汉初，冒顿单于统一各部，征服邻近部落，辖地包括中国东北部、北部和西部的广大地区，拥骑兵（称为“控弦之士”）30万，势力强大。“南有大汉，北有强胡”，“胡者，天之骄子也”。这是秦汉时期匈奴人的自诩。

至公元前209年，冒顿杀其父头曼，废单于推举制度，自立为单于。从此，匈奴遂由族名，兼为单于国名。在中国最早建立起了游牧帝国。

公元前209—前174年，冒顿南并楼烦、白羊王，东灭东胡，西走月氏，北服屈射、丁零、鬲昆、薪犁各族。老上单于继冒顿，又从伊犁河流域驱逐月氏、乌孙徙居伊犁河流域，实为匈奴属国，又役属西域城廓诸国。于是匈奴东至辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城。在中国历史上，北部草原游牧各部中，第一次出现了统一的游牧军事政权。

据欧洲史学家记载：在公元370年时，一支来自东方的游牧民族的骑兵出现在多瑙河畔，最终引起了欧亚草原民族大迁移和西罗马帝国的崩溃。这支游牧民族有一个响亮的名字——匈人（Huns）和一个令人畏惧的绰号“上帝之鞭”。

匈人在横扫了欧亚草原之后，因其首领阿提拉的突然病逝而陷入分裂，有一支匈人就留驻在今匈牙利地区。今天，匈牙利的英文拼音Hungary，仍然保留着匈人的词根。据记载，匈人首领阿提拉的体貌特征是无须、鼻平、眼细、个矮，这无疑是蒙古利亚人种的特征。在匈牙利出土的匈人随葬品中，有许多汉式铜镜、弓箭、丝绸等物。此外，匈牙利人是欧洲人中唯一姓在前、名在后的，这与中国相同。还有，匈牙利语中年月日的顺序与中国相同，也以座北朝南为上座，以左为贵。这些风俗习惯，都与中国的风俗相同。

匈奴奴隶主贵族一边往西向现在的欧洲开疆拓土，一边不断南下进行武装掠夺。

汉武帝时，对匈奴转采攻势，多次进军漠北，匈奴受到很大的打击，从此一蹶不振，势力渐衰。

宣帝甘露二年（公元前52年）呼韩邪单于附汉，其后六、七十年间，“昭君出塞”、“胡汉和亲”，汉与匈奴之间经济文化交流频繁，出现了边城晏闭、牛羊遍野的和平景象。

东汉初，匈奴又逐渐强盛，控制了西域和东北乌桓等族，并经常侵袭边郡。建武二十四年（公元48年）右薁鞬日逐王比为呼韩邪单于，率部众至五原塞附汉，从此匈奴分为南北两支。

南下附汉的史称南匈奴，仍留漠北的称北匈奴。两年后，光武帝使南匈奴迁至云中，同年冬为避北匈奴攻击，再使迁西河美稷（今内蒙古伊克昭盟准格尔旗西北），屯居北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等地（今内蒙古自治区境内）。

献帝时，南匈奴单于呼厨泉留居于邺（今河北省邯郸市临漳县），部众分为五部。

两晋时，先后建立赵、夏、北凉等国。

南匈奴人因长期与汉人杂处，逐渐与汉族相融合。北匈奴至和帝时为东汉和南匈奴所击败，一部分西迁，其余部分留居鄂尔浑河流域，后为住在其东北的鲜卑所并。