中国第一个当上中央政府宰相的藏族人是元代政治家桑哥

桑哥，元代中央政府宰相，政治家。桑哥出生于多麦（今四川省甘孜藏族自治州和西藏昌都）一带地区，具体出生地方及生年不详。

幼年时，曾拜国师丹巴功嘉葛刺思为师。由于他聪颖好学，“多知识，能通藏、蒙、汉、畏吾儿和其它言语”。宋度宗咸淳元年（1265年），乌斯藏萨迦派首领八思巴及其弟弟恰那多吉从大都（今北京）返回西藏途中，桑哥得到了他们的赏识，并将其带至乌斯藏，担任西番译吏。

至元十三年（1276年）乌斯藏萨迦派本钦释迦桑布去世，八思巴从内地返回萨迦处理乌斯藏事务。翌年，萨迦派部矛盾斗争爆发，新任萨迦本钦贡噶桑布与八思巴意见抵牾。而一些官员从中作梗，扩大事端。八思巴遣臣速报忽必烈，请示派兵进藏平乱。桑哥遂奉命统领七万蒙古军队和三万青、藏区的军队长驱直入，杀贡噶桑波，流放了一些其它肇事官员，平息了这场萨迦派的内部骚乱。

紧接着，桑哥又采取了两项重大措施来巩固元朝在乌斯藏的统治。一方面加强当地防务，留下了一千余人的蒙古军队，驻守各边塞要道，一部分防备西路蒙古的进犯，一部分防备来自喜马拉雅山区的冬仁部落的干扰；另一方面整顿驿站，对以往由前藏各万户派人到藏北草地建立驿站，而驿使不忍藏北严寒逃跑，影响中央政府与地方令信情报上传下达的问题作了处理。

决定改由蒙古军接管前藏地区设在藏北的驿站，而由各万户负责驿站的蒙古军队的肉、粮食、医药品等各种物资和马匹的供给等，从而保证了驿路的畅通无阻。

除外，至元十五年（1278年），桑哥回到大都后，大胆起用了旧僚整顿财政，针对当时朝廷入不敷出的困窘状态提出了许多改革财政的建议。因为他的贤能，更加赢得了元世祖的宠信。

至元二十四年（1287年）二月，忽必烈设置了尚书省，遂任命桑哥为平章政事。

三月，他奉旨检核中书省，校出亏欠钞4770锭，昏钞1345锭，遂上书罢免了中书省长官多人，世祖为之更加信服了他的忠诚。同年十月，正式任命桑哥为尚书右丞相兼总制院使，领功德司事，进阶金紫光禄大夫，成为中国历史上第一个担任中央王朝宰相要职的藏族官员。

桑哥出任宰相后，克尽其职，竭力抨击了上自中央朝廷下至各行省的不法官员，奏请皇帝革职罢免了这些昏愦无能的贪官污吏，同时他还大刀阔斧地从上至下整饬吏治，任人惟贤；整顿财政，振兴国家经济，整顿驿站，强化元朝中央政府对辖区——吐蕃地区的直接统治等等。

然而，桑哥的一系列所为，却触犯了蒙古上层贵族官僚的利益。因此，遭到他们的嫉恨。至元二十八年（藏历第五饶迥金兔年，公元1291年），他们弹劾桑哥“壅蔽聪明，紊乱政事”，以“专权黩货”罪下狱，将他迫害至死。

桑哥一生精明能干，他从一个普通的译吏，擢升为平章政事、总制院使、尚书右丞相开府仪同三司，成为忽必烈元中央王朝中权势盛极的显赫人物，为加强中央政府同乌斯藏地区的关系立下了不朽的功绩。