中国最早的纪元是西周“共和”元年

中国最早纪元始于西周“共和”元年。

纪元是指纪年的起算年代，即把哪一年定为社会管理、记档写史及日常生活中的第1年，一般建立新的国家、新的政权或者新的最高统治者上台，都喜欢纪元，即认为揭开新的历史篇章，而需要把那年作为第一年。

公元前841年，被称作西周“共和元年”，从此中国有了纪元，这是以国家名为纪元。

自汉武帝“建元元年”（公元前140年）开始，中国有了年号纪元，汉武帝的第一个年号为“建元”。

从此以后，历朝诸帝皆立年号，以“年号”名纪元是中国漫长封建社会的通行做法。

但年号的使用比较随意，此后的各朝代中，一个皇帝在位时，改年号和改元者很多，自己未必下台，但是改个年号和纪元，主要是图个吉祥，显示皇权的神圣或希望国泰民安的意思。

自己作为皇帝，自己把自己的旧篇章在形式上翻过去，相当于买个新日记本重新来过的意思。