中国最早的监狱由舜帝时的刑法官皋陶所造

中国最早的监狱由舜帝时的刑法官皋陶所造。

中国一直有“皋陶造狱”的说法，唐朝解释法律的重要著作《唐律疏议》明确记载：“皋陶造狱”。皋陶是4000多年前传说中的人物，舜帝时期，曾被任命为刑法官。

之所以称为传说，是因为我国夏以前，文字还没有出现，人们只能从一些神话传说中，推测那时的一些历史轮廓。商以后有了可靠的文字记录，那就是从地下挖掘出来的甲骨卜辞、铜器铭文等。只是到了西周的共和行政元年起，才有了比较确凿的编年史料。这是史学界对上古一些史实争论不休的根本原因。

关于皋陶，据古文字学家和史学家考证，是确有其人的。关于他掌管刑法，发明建造监狱的传说，古籍记载很多，历来视他为监狱的首创者。他在犯罪和监狱管理方面颇有见地，并且为官一任时，还积极建造了监狱和实践监狱。

我国最早的古籍《尚书-舜典》中记载了虞舜任命皋陶担任士这一官职的史实：“帝曰：皋陶，蛮夷猾华，寇贼奸宄，汝作士，五刑有服。”士，或者士师，是古代管理刑狱的官员的通称，皋陶担任了士师，负责诉讼和管理犯人，是他义不容辞的任务，设计、创建监狱也就顺理成章了。

《尚书-皋陶谟》中，还记录了皋陶与舜帝的一段谈话，皋陶系统地阐述了他的政见和刑狱思想。皋陶主张一个人犯了罪，不应该株连他的后嗣子孙；如果赏功，就应该世代不遗。对于过失犯罪的，即使严重一点也应该从宽处理；对于故意犯罪，他们也要从严追究；对于犯罪事实有不清楚的，处断一定要从轻；对有功于国的人，虽事实有可疑处也应该从优赏赐。这一闪耀着朴素的辩证法光辉的刑狱思想，对于今天的法律工作者来讲，也是有较高的参考价值的。

据说皋陶非常善理狱讼，当了士师后，遇上疑难的案子，就让神兽獬豸（读音“谢志”，独角兽）以角触不直者，独角兽顶了谁，谁就输了官司。
在皋陶的辅佐下，大禹把天下治理得井井有条，出现了一个道不拾遗、夜不闭户的太平盛世。因此禹决定把帝位传给皋陶，不料皋陶由于操劳过度，不幸过早地死去了。

伟大的爱国诗人屈原在《离骚》中盛赞皋陶的功绩：成汤和夏禹都能和帮助自己治理天下的人相敬相合，伊尹和皋陶也能和他们的君主和衷共济。《孟子-滕文公上》中，也记载着大文豪孟轲的热情歌颂：“尧以不得舜为己忧，舜以不得禹、皋陶为已忧。”

诗仙李白也赋诗讴歌：“何不令皋陶拥彗清八极，直上清天扫浮云。”希望皋陶复出，扫尽天下一切罪恶和不平。

由于皋陶治狱功绩很大，影响深远，自古以来的监狱，都把他奉为狱神，建庙造像，不论狱吏还是犯人，都要向他顶礼膜拜。《泊宅篇》中就记载着：“今州县狱皆立皋陶庙，以时祀之，盖自汉已然。

西汉史游著的《急就章》说：“皋陶造狱法律存。”
隋《广韵》上载：“狱，皋陶所造。”由于这些记载过于简略，比较零碎，因此有一些人便怀疑它的可靠性，或者从别的方面理解它的含义，而得出了另外的结论，见仁见智，莫衷一是。