中国第一位担任国内研究机构实权负责人的外籍专家是陈省身

陈省身，1911年10月28日生于浙江嘉兴秀水县（今浙江省嘉兴市秀水县），美籍华人。

陈省身是20世纪世界级的几何学家，是“当今最伟大的数学家”，被杨振宁誉为继欧几里德、高斯、黎曼、嘉当之后又一里程碑式的人物。陈省身是唯一获得世界数学界最高荣誉“沃尔夫奖”的华人，被国际数学界尊为“微分几何之父”。

陈省身1930年毕业于南开大学数学系，1934年毕业于清华大学研究院，其后赴德国汉堡大学深造。

陈省身开创并领导着整体微分几何、纤维丛微分几何、“陈省身示性类”等领域的研究。

1983-1984年度沃尔夫数学奖的桂冠戴到陈省身头上，颁奖词这样写着：“对整体微分几何的深远的贡献，其影响遍及整个数学。”

陈省身创造了华人在科技史上的无数个第一，担任美国数学科学所第一任所长，第一个数学最高奖WOLF终身成就奖获得者（迄今是唯一得主），第一个获得在国际数学家大会上作最高规格的演讲（一小时）。

1946年，大数学家霍普夫宣布：由于陈省身的工作，微分几何的新时代开始了。高斯博内公式的简单内蕴证明，这篇论文被誉为数学史上划时代的论文，这是陈省身一生中最重要的数学工作，因此，他后来被国际数学界尊称为“微分几何之父。陈省身开创了微分几何的时代，微分几何的方向因为陈省身而改变。

1981年，借在美国参加国际会议的机会，时任南开大学副校长的胡定国专程到美国伯克利分校拜访陈省身，邀请他回南开大学工作，建立数学研究所。

与此同时，美国为了留住陈省身，破例在伯克利成立国家数学研究所，聘任陈省身任所长，陈省身无法推辞，但提出条件只任一届，三年期满即退。

“三年后，我一定回来后任南开数学所所长”，这是陈省身当年对胡国定的承诺。

在当时的社会背景下，聘任一位外籍专家担任中国研究机构有职有权的主管负责人，国内还没有先例，来自传统用人观念和用人制度的阻力可想而知。为了争取让陈省身任南开数学研究所所长，胡国定和吴大任几乎跑遍了中央各个部门，却总是无功而返。

1983年7月的一天，胡国定接到国务院打来的电话，通知他去北京参加会议，聆听邓小平关于引进人才的讲话。

邓小平说：“要利用外国智力，请一些外国人来参加我们的重点建设以及各方面的建设。”为落实邓小平讲话精神，“中央引进国外人才领导小组”成立。

邓小平亲自批准，同意陈省身来华工作。