中国最早以人而非物作使节源于汉代

“使节”在中国古代文献中早有记载，本指古代卿大夫朝聘天子诸侯时所持的一种“信物”。

“使节”由一种信物转指持节者本人，约始于汉代。

《史记-淮南王列传》：“（淮南）王乃令官奴入宫，作皇帝玺……汉使节法冠，欲如伍被计。”这里的“使节”即指“使者”。

“节”这种信物，春秋、战国由天子、诸侯授予，秦、汉以降，则由封建国家的最高统治者——皇帝授予，故使者总是把它看得至高无上。

尤其是肩负某种使命，出使异域他国的使臣，他们所持之“节”则是皇帝本人和国家的象征。“节”对他们来说是一种崇高的标志。

“使节”在今天，既指常驻他国的外交官，也指由一国派往他国临时办理有关事务的代表。

前者始于近代，后者则是古已有之。