中国最早的世界地图是 《坤舆万国全图》

中国最早的世界地图绘制于明朝，称为 《坤舆万国全图》。它既是中国最早的中文版世界地图，也是中国最早的彩绘世界地图。

《坤舆万国全图》分三大部分，第一部分是主图，也就是椭圆形的世界地图；第二部分是天文图和地理图；第三部分是解释说明的文字。

《坤舆万国全图》由多种颜色描绘而成：
南北美洲用粉红色；
亚洲呈现淡淡的土黄色；
欧洲和非洲近似于白色；
山脉用淡绿色勾勒；
海洋用深绿色画出密密的水波纹；
五大洲的名称是红色字体；
国名和地名都用墨笔书写，以字体大小作为区别；
整幅地图颜色淡雅，十分便于阅览。

《坤舆万国全图》的绘制者之一名叫利玛窦，他是第一个进入中国的天主教传教士，这位意大利人于1581年来到广东肇庆传教，在此期间，他画了一幅标有西方文字的世界地图，这只是一幅小挂图，利玛窦将他挂在教堂门口供人们参观，引起了中国人的好奇。

1601年，利玛窦获得批准，进京朝见万历皇帝，他给皇帝敬献了圣母像、自鸣钟和世界地图等礼物，万历皇帝对他带来的世界地图很感兴趣。不久以后，利玛窦和一位明朝的官员合作完成了一幅中文版的世界地图，敬献给万历皇帝，这就是《坤舆万国全图》。地图上不仅欧洲地名全部用汉字标注，而且中国各省的名称在图上也能找到。

利玛窦是个外国人，不可能对中国地理了如指掌，他的一位中国朋友帮了他的大忙。这个中国人名叫李之藻，史料记载，此人在朝廷工部任高官，三十岁时就曾自己搜集资料绘制过一幅全国地图。李之藻在利玛窦的指导下绘制了新版的中文世界地图，也就是《坤舆万国全图》。利玛窦为新地图作序，还绘制了很多小图，作为大图的辅助说明。

《坤舆万国全图》增补了大量中国的地理信息，这一工作由李之藻完成。在《坤舆万国全图》上，地球为一圆球，把东西方两个已知世界汇集在同一幅地图上，并在右上角画有九重天图，右下角绘有天地仪图，左上角画有赤道北地半球图和日月食图，左下角则有赤道南地半球图和中气图，这些有辅助作用的小图包含了大量欧洲天文知识。

《坤舆万国全图》颠覆了当时中国人的传统观念，这让利玛窦十分不安。他担心万历皇帝能不能接受这幅地图。没过多久，利玛窦就打消了顾虑，因为万历皇帝让宫中太监开始临摹地图，可见万历本人对这幅地图十分喜爱。此后，《坤舆万国全图》又流传到韩国、日本等国家，促进了整个亚洲的地理学、天文学的发展。三百多年过去了，利玛窦和李之藻绘制的《坤舆万国全图》已不知去向，直到1922年，这幅图的临摹版才出现在北平的古董市场上，后被北平历史博物馆筹备处征集。

利玛窦当年送给万历作为见面礼的世界地图早已不见踪迹，目前国内只保留下两幅图，一幅是刻本《两仪玄鉴图》，现藏于辽宁省博物馆；另一幅是临摹版的《坤舆万国全图》，现藏于南京博物院。

南京博物院收藏的《坤舆万国全图》是李之藻、利玛窦所画原图的临摹版，共有六屏，比真人还高。这幅彩色世界地图让当时的中国人感到很新鲜：
地图上画有9艘帆船；在各个海域中画有鲸鱼、鲨鱼、海狮等海洋动物；陆地上描绘了犀牛、大象、狮子、鸵鸟等动物形象；这种图文结合的方式使地图变得形象而生动。

地图上还标有五大洲，这其中就包括刚刚被发现的南极洲，可见这幅图的内容在当时来说还是很新的。图中没有标注澳大利亚，这是因为它当时还没有被发现。

《坤舆万国全图》对中国地理学产生了深远的影响。