中国最早把油菜收入药典是明代的《本草纲目》

明代李时珍最早把油菜作为药物录入《本草纲目》，说它的茎叶和种子“辛温无毒”，有“行血、破气、消肿、散结”的功能，对医治吐血、痈肿、血痢、痔疮等症疗效显著。

油菜花朵和籽实对治疗妇女难产有奇效。还对治疗产后恶露、瘀血行滞有良好的效果，堪称为“妇科良药”。油菜有降低血脂、解毒消肿、宽肠通便、强身健体的食疗作用，特别适宜患口腔溃疡、口角湿白、齿龈出血、牙齿松动、淤血腹痛、癌症患者。

但油菜在多种本草书上均载为发物，怀孕早期、产后或痧痘、目疾、麻疹、疥疮、狐臭等病患者要少食。

油菜的抗逆性强，适应地区广，中国北起黑龙江，南抵海南岛，东起沿海各省，西至青藏高原，终年都可以种植油菜。

中国油菜主要分布在长江流域一带，为两年生冬油菜，秋季播种育苗，次年5月收获。

春播秋收的一年生油菜主要分布在新疆、甘肃、青海和内蒙等地。

油菜以其适应能力遍植世界各地。

起源于中国的芥菜型和白菜型油菜，大约在公元前即已传入日本，主要供作蔬用，直至10世纪《本草和名》书中才记有“芥子”，开始供作榨油。

起源于欧洲的甘蓝型油菜在史前传播到斯堪的纳维亚半岛以及土耳其、俄罗斯等国。直到16世纪，欧洲各国才作为油料作物栽培，18世纪传入南北美洲，1878年甘蓝型油菜从欧洲引入日本栽培。

现今油菜已发展成为世界性的重要油料作物。中国、印度、加拿大是世界上油菜种植面积和总产量最大的三个国家。其他主要油菜生产国还有以及法国、德国、波兰、瑞典等。