中国最古老的《道德经》注本是西汉河上公的《道德经章句》

河上公授书汉文帝

河上公也被称作“河上真人”，他修仙得道在山东琅琊天台山（位于今山东省日照市东港区），那里至今留有很多遗迹。

河上公是最早为老子的《道德经》作注的，因为他是站在仙家的角度来注释《道德经》，所以影响最大，流传最广，其名曰《道德经章句》，是最古老的《道德经》注本。

当时汉文帝对老子的《道德经》推崇备至，不仅自己熟读，还要求王侯大臣们都要诵读。但《道德经》中有些地方当时谁也弄不懂。后来文帝听人们都说河上公非常精通《道德经》的精髓，就派人拿着几个不懂的问题找河上公请教。

河上公对使者说：“研究老子的经典是件十分严肃认真的事，怎么能通过别人来代问呢？”于是文帝驾临河上公的河边小茅屋，亲自向河上公求教。

但文帝仍心有不甘，说：“《诗经》上说：‘溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’老子也说过：‘道大、天大、地大、王亦大。’君王也是‘四大’之一。你虽然懂得道学，但你也是我的臣民，为什么不能尊重我，却这么高傲呢？”

河上公就拍手坐着慢慢腾空而起，离地有好几丈高，低头看着仰视他的汉文帝说：“我上不着天下不着地，中间又不牵累人世的事，怎么能算你的臣民呢？”

文帝大惊，才明白触犯了神人，马上下车向河上公跪拜谢罪：“我实在是无德无才，承蒙祖上福荫，继承帝业，但我才疏学浅，深忧难堪重任。虽然我忙于治理世事，可我一心向道。由于自己无知愚昧，难以明了经书的真义，祈望您能给予教诲。”

河上公见文帝一片诚心，就把《道德经章句》二卷授予他，并对文帝说：“回去后好好研读这两卷书，《道德经》中的疑难问题就都解决了。这两卷著作，我写了已经一千七百多年了，只传了三个人，加上你才四个人，切记，万不可显示予他人！”

文帝跪受经书，抬头再看时，只见云雾蒸腾，天地一片迷茫，河上公已经不知去向了。文帝后来十分珍视那两卷书，精心钻研《道德经》，手不释卷。汉文帝开辟的文景之治与河上公的教诲有很大关系。