中国现存最早的铜版活字印本《宋诸臣奏议》由无锡会通馆印制

金属活字包括铜活字、锡活字、铅活字。三者之中，当以铜活字使用最早，使用次数也最多。

我国在北宋时已经有人用铜板刻成整块印版，上海博物馆收藏的北宋“济南刘家功夫针铺”印广告纸所用的铜版就是证明。

但铜活字何时起源，尚无定论，有人认为最早的铜活字印本是元朝元统元年（1333年）以后印制的《御制策》，又称《御试策》。

铜活字印书到我国15世纪末（明朝弘治初年）才开始兴盛起来。当时江苏的无锡、常州、苏州一带有不少富家铸铜活字印书，最有名的是无锡华燧的会通馆、华坚的兰雪堂、安国的桂坡馆几家。

明弘治三年（1490年），华燧（1439-1513，字文辉）用铜活字印出《宋诸臣奏议》50册。

虽铜字难受水墨，墨色浓淡不均，质量较差，但它却是我国现存最早的一部铜活字印本。

华燧先后大约印了20种书，每本书的中缝下端都印有“会通馆活字铜板印”八个字。

用铜活字印书很费钱，以致其家道中落，但华燧也不后悔。

华燧的叔父华珵于弘治十五年（1502年）用铜活字印过陆游的《渭南文集》和《剑南续稿》。

华燧的侄子华坚和华坚的儿子华镜也用铜活字印过书，华坚印的书每卷印有“锡山兰雪堂华坚活字铜板印”字样，所印书有《蔡中郎集》、《白氏文集》、《元氏长庆集》等。