中国最早的宇宙结构学说是“盖天说”

“盖天说”是我国古代最早的宇宙结构学说。认为天像一个圆锅盖在大地之上，故名“盖天说”。

这一学说认为，天是圆形的，像一把张开的大伞覆盖在地上；地是方形的，像一个棋盘，日月星辰则像爬虫一样过往天空，因此这一学说又被称为“天圆地方说”。

盖天说最早在西周时期已经出现，当时认为天尊地卑，天圆地方，认为“天圆如张盖，地方如棋局”，穹隆状的天覆盖在呈正方形的平直大地上。这是盖天说的雏形。

“天圆地方说”虽然符合当时人们粗浅的观察常识，但实际上却很难自圆其说。比如方形的地和圆形的天怎样连接起来，就是一个问题。

于是，天圆地方说又修改为：天并不与地相接，而是像一把伞高悬在大地上空，中间有绳子缚住它的枢纽，四周还有八根柱子支撑着。共工怒触不周山和女蜗补天的神话正是以此为依据的。

但是，这八根柱子撑在什么地方呢？天盖的伞柄插在哪里？扯着大帐篷的绳子又拴在哪里？这些也都是天圆地方说无法回答的。

后来在发展过程中也有几种不同的见解。由于圆盖形的天与正方形的大地边缘无法吻合，到战国时期，对上述的盖天说开始发生怀疑，于是修改成“天似盖笠，地法覆梁”，就是说天是球穹状的，地也是球穹状的，并且认为北极位于天穹的中央，日月星辰绕之旋转不息。

战国末期，新的盖天说诞生了。新盖天说认为，天像覆盖着的斗笠，地像覆盖着的盘子，天和地并不相交，天地之间相距8万里。盘子的最高点便是北极。太阳围绕北极旋转，太阳落下并不是落到地下面，而是到了我们看不见的地方，就像一个人举着火把跑远了，我们就看不到了一样。

新盖天说不仅在认识上比天圆地方说前进了一大步，而且对古代数学和天文学的发展产生了重要的影响。在新盖天说中，有一套很有趣的天高地远的数字和～张说明太阳运行规律的示意图——七衡六间图。古代许多圭表都是高8尺，这和新盖天说中的天地相距8万里有直接关系。

到了西汉，仍然有人里持这种说法。当时成书的《周睥算经》就是盖天说的代表作。盖天说通常把日月星辰的出没解释为它们运行时远近距离变化所致，离远了就看不见，离近了就看见它们照耀。这种解释比较牵强。

盖天说被越来越多的天文观测事实所否定。

西汉的扬雄提出了难盖天八事，否定了盖天说。但是，盖天说在中国古代仍然有一定影响力。晋朝的虞耸提出的穹无论是盖天说的沿袭和发展。南北朝时还出现了浑盖合一说。

盖天说是一种原始的宇宙认识论，它对许多宇宙现象不能做出正确的解释，同时本身又存在许多漏洞。到了唐代，天文学家一行等人通过精确的测量，彻底否定了盖天说中“日影千里差一寸”的说法后，盖天说从此便破产了。