中国最古老的成熟剧种是元杂剧

元曲为元代文学代表，与唐诗、宋词并称。

元曲包括两种体制：一为散曲，是诗、词之外的别一种诗歌体裁。一为杂剧，是杂剧舞台艺术的脚本，是文学门类中与诗歌、小说、散文等并列的戏剧文学。

前者为自述体，后者为代言体。由于二者共同使用同一声腔音乐，属于同一曲调系统，故前人混称为元曲。

元杂剧的出现，标志着中国戏剧艺术的成熟。作为三大戏剧体系之一的（尚有希腊戏剧、印度梵剧）中国戏曲，虽诞生较晚，却以顽强的艺术生命力在中华大地上繁衍开来。

在不断推陈出新的过程中，至今形成了近350个剧种。在多样化的统一中，中国戏曲以其独特的审美风格、艺术价值，作为当今世界最古老的戏剧艺术之一，受到了世界的瞩目。元杂剧的奠基之功，功不可没。

作为舞台艺术的元杂剧。其表演风格、美学特色已延伸于当今各类戏曲艺术中。作为戏剧文学的元杂剧剧本，有相当数量保存至今。

从作品的数量与质量中，显示了元杂剧忽地奇峰突起的繁荣景象，也为世界戏剧史留下了辉煌的一章。

元杂剧是在宋杂剧、金院本的基础上，广泛吸收了说唱艺术的营养而发展成了成熟的戏剧。

以歌舞演故事成为中国戏曲基本特质，其多种艺术的综合是形成这一美学特质的原因所在。元杂剧剧本全面地反映了这一特质，既有较强的舞台性，读来仿佛如临场上，亦有很强的可读性，造成强烈的审美感受。

外在的直观性、内在的动作性，使元杂剧剧本在二者的深刻统一中，实现着某些文学体裁难以完成的艺术功能。