中国史上最早出名的博学通才是东汉的蔡邕
东汉灵帝熹平四年（175年）的一天，京城洛阳的太学门口，立出了一方石碑，内容是官方钦定的《六经》，作为天下读书人校订文字的范本，这就是著名的熹平石经。一时之间，观者云集，道路为之阻塞。
熹平石经的书写者，就是东汉大文学家、大史学家、大音乐家、大画家、大书法家蔡邕，他还精于天文数理，是历史上有记载的最早的通才。
原来就在这一年，蔡邕等人奉命校定儒家经本六经文字。在校书过程中，他发现社会上许多儒家经典在流传中被人篡改不少，文字多有谬误，贻误后学。熹平四年，蔡邕与堂典、杨赐、马日碑等人联合上书，奏求正定《六经》，得到了汉灵帝的批准。蔡邕亲自把校定好的经书书丹上碑，使工匠镌刻后将碑立于太学门外，作为标准范本，名曰《熹平石经》。
熹平石经历经风雨兵火，到宋代时已难窥全貌，仅存数块残石，后来又有少量零星碎块出土，现在珍藏在历史博物馆中。《熹平石经》为标准隶书，是东汉时期隶书艺术集大成者，也是隶书的巅峰之作和告别之作。自此以后，隶书作为一种具有时代标志的书法形式开始走向没落，逐步退出了实用领域，其地位被楷书取代。后世的隶书艺术也无法达到东汉隶书的艺术水平。
蔡邕字伯喈，陈留圉（今河南省商丘市杞县〕人。权臣董卓当政时拜左中郎将，故后人也称他“蔡中郎”，是后汉三国时期著名才女蔡琰（蔡文姬）之父。蔡邕通经史，善辞赋，《隋书-经籍志》著录有其文集20卷，明人张溥辑有《蔡中郎集》二卷。
蔡邕妙解音律，是古代屈指可数的音乐家之一。
我国现存最早的琴学专著《琴操》，就是蔡邕的杰作。全书两卷，共收录古琴曲四类，包括歌诗五曲、十二操、九引及河间杂歌二十一章。对这些古琴曲，蔡邕一一作了题解，介绍其作者、主题及背景故事，有的还附有歌词。
蔡邕创作的《蔡氏五弄》（《游春》《渌水》《幽思》《坐愁》《秋思》），与三国魏末嵇康创作的《嵇氏四弄》（通说为《长清》《短青》《长侧》《短侧》）四首琴曲并称九弄。为古琴典范作品。隋炀帝时代，曾把弹奏“九弄”作为取士的条件之一。
蔡邕与乐器的故事也不得不说一下。“焦尾”是蔡邕亲手制作的一张琴。蔡邕在“亡命江海、远迹吴会”时，曾于烈火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的梧桐木。他依据木头的长短、形状，制成一张七弦琴，果然声音不凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名为“焦尾”。“焦尾”以它悦耳的音色和特有的制法闻名四海，与齐桓公的“号钟”，楚庄公的“绕梁”，司马相如的“绿绮”一道，被尊为中国古代“四大名琴”。
柯亭笛，也简称“柯笛”、“柯亭”，为蔡邕拆柯亭第十六根竹所制之笛，其音色优美。后泛指美笛，也比喻良才。伏滔《笛赋序》中说：“柯亭之观，以竹为椽，邕取为笛，奇声独绝。”《晋书?桓伊传》也有这样的记载：“（桓伊）善音乐，尽一时之妙，为江左第一。有蔡邕柯亭笛，常自吹之。”
对后世影响最大的，是蔡邕的书法艺术。其书法精于篆、隶。尤以隶书造诣最深，名望最高，梁武帝称他：“蔡邕书，骨气洞达，爽爽如有神力。”当代史学家范文澜讲：“两汉写字艺术，到蔡邕写石经达到最高境界。”他的字整饬而不刻板，静穆而有生气。除《嘉平石经》外，据传《曹娥碑》也是他写的，章法自然，笔力劲健，结字跌宕有致，具古朴天真之趣。
创立“飞白书”，是蔡邕在书法史上的重要成就之一。
（图：蔡邕的书法）
东汉灵帝熹平年间，皇上令蔡邕书写《圣皇篇》，他写完后便动身送往皇家藏书之所鸿都门。在等待接见期间，他看到有几个工匠正在用蘸着石灰水的扫帚刷墙。由于扫帚苗比较稀疏，蘸水后水分不是很充足，加之墙面不够光滑，所以一扫帚刷下去，印在墙面上的水痕里仍有些地方会露出未被打湿的墙皮。蔡邕见此，心中不觉随之一动。他想，以往写字多是用笔蘸足墨汁，一笔写下去，笔画是纯黑的。如果能借鉴工匠刷墙的原理，让黑色的笔画里露出些纸或帛的底色来，整幅字看起来岂不更加生动自然？
蔡邕回到家里，激动得顾不上休息就立刻准备笔墨纸砚。回想着工匠刷墙时的情景，提笔便写了开来。可谁知，想象和现实之间还有很大的差距，一开始不是纸的底色无法露出，就是露出来的部分显得过于生硬。但他没有灰心，在经过反复思考和一次又一次的尝试后，终于掌握了蘸墨多少、用力大小以及行笔速度等方面的尺度，写出了黑色中隐隐露白的笔画，使整幅字呈现出不同于以往的灵动、变化和飘逸，别具韵味。
蔡邕独创的这种“飞白”体，很快地就被推广开来，在其后的朝代中被欧阳询、欧阳修、苏东坡等书法大家以及唐太宗、唐高宗、宋太宗、宋仁宗等帝王所推崇。此种书体的传世作品甚少，我们现在只能从诸如《晋祠铭》、《升仙太子碑》、《开业寺碑》、《大唐中兴颂》等唐宋御制的碑额题识上去感受其风采。
蔡邕不仅是东汉的大书法家，而且是汉代书法理论的集大成者。传世书论有《篆势》、《笔赋》、《笔论》、《九势》等，都是书法史上的经典之作。
形容对客人急切欢迎的成语“倒履相迎”也源自蔡邕。说的是有一次，好友王粲来拜访，正逢蔡邕睡午觉。家人告诉他王粲来到门外，蔡邕听到后，迅速起身跳下床，急急忙忙踏上鞋子就往门外跑，由于太慌忙，把右脚的鞋子踏到了左脚上，把左脚的鞋子踏到了右脚上，而且两只鞋都倒踏着。当王粲看到蔡先生是这么个模样，便抿着嘴笑起来。
蔡邕的人生结局很悲催。公元189年，汉灵帝驾崩，董卓专权，自任相国。他对誉满京华的蔡邕极力拉拢，先拜侍中，次年又拜中郎将，封高阳乡侯，食邑500户。汉献帝初平三年（公元192年），在司徒王允的谋划下，董卓被诛杀，蔡邕也受株连被“下狱论死”。蔡邕心有不甘。临难前，他提出请求，能否暂免自己一死，以“黥首刖足，续成汉史”。众人也为其求情，但无济于事。很快，一代才雄蔡邕郁郁寡欢死于狱中，终年60岁。