中国现存最早的内容丰富的琴学专著是东汉的《琴操》

中国现存最早的内容最为丰富的琴学专著是东汉的《琴操》。

《琴操》是解说琴曲标题的著作，传为东汉蔡邕所撰。全书共两卷。原书已佚，经后人辑录成书。包括有：诗歌五首、九引、十二操和河间杂歌二十多首。

《琴操》首述琴的形制、作用，然后为五十首琴曲作了题解及歌词。书中对每首作品的有关故事内容都作了介绍，这些故事带有浓厚的民间传奇的色彩，往往和史书有很大的出入，所以《乐府解题》说：“《琴操》纪事好与本传相违”。其实，不拘泥于史实，根据人们的愿望加工创造，正是民间创作的特点之一。看来，本书是汇集了民间传说而成。

全书汇集的五十多首作品，绝大多数都是先秦的题材，只有两、三首是西汉题材，因而成书的时间应不迟于汉代。同时，书中作品大多附有歌辞，或释之为“歌”，这也是早期作品的特点。关于这本书的作者是谁，是有分歧意见的。主要是因为《汉志》中未曾将《琴操》列入，而隋、唐的《艺文志》中记载是晋代孔衍所撰。史书记载，并不是绝对可信而没有谬误之处。六朝人刘昆注《后汉书》，唐人李善注《文选》时，都曾明确肯定《琴操》为蔡邕所撰。清代人马瑞辰认为它是蔡邕的《叙乐》中的一部分，而孔衍只不过是传述者。从该书主要采用大量汉代以前的题材看来，说是和当时琴界具有广泛联系的蔡邕所撰，比较可信。

《琴操》有两种传本，两种传本的体例虽然不同，但文字大同小异。

蔡邕（132—192年），字伯喈(读音“阶”)，陈留圉（今河南省开封市杞县）人。东汉文学家、书法家。汉献帝时曾拜左中郎将，故后人也称他“蔡中郎”。蔡邕对琴的各方面 知识颇有研究，造诣很深。