中国现存最早的减字谱琴谱是宋代的《白石道人歌曲》

《白石道人歌曲》是一部词曲专集。宋代姜夔撰。内有琴歌《古怨》一首，旁缀减字谱，为现存最早的减字谱琴谱。

姜夔（约1155-1221），字尧章，别号“白石道人”，江西鄱阳（今江西省上饶市鄱阳县）人。

他自幼即以诗擅名，并爱好音乐与书法。

他从成年开始，屡次参加科举，但都名落孙山，只好去充当幕僚清客。

艰辛的生活使得他视野比较广阔。中年以后，他长住杭州。从他有记年的作品来看，自1176=1206年这30年间，他的年华似乎在飘泊羁旅之中度过。

《宋史》其传说，他中晚年以卖字为生，或寄寓官僚门下专事写作诗文，终年六十余岁。

姜白石以词著称，其词大多数是纪游和咏物之作，从中也有对于实事的感慨和对自己身世飘零的感叹，是中国古代音乐史上一位非常重要人物。

姜白石是宋代著名的文学家，也是一位音乐家。他的音乐作品现存有歌曲17首，古琴曲1首（《古怨》）。这些作品情感比较真挚，艺术上也很有特色。

17首作品都附带“乐谱”（为工尺谱记写，称之为“旁谱”），这是目前仅见的宋代词调曲谱，对于我们考证、了解宋代音乐情况有着极为重要价值。

他的17首歌曲大致分为以下6类：

1、截取唐人大曲中的一部分，即所谓“摘遍”。如《霓裳中序第一》；

2、取不同宫调的乐曲合成一词调，称之为“犯调”。如《凄凉犯》；

3、记录乐工们所演奏的曲谱。如《醉吟商小品》；

4、对旧曲加以改编，填入新词。如《徵招》；

5、依他人词调填词。如《玉梅令》是用范石湖的作曲而填词；

6、“自度曲”或称“自制曲”。这部分歌曲有12首，是姜白石自己创作的曲调。这些自制曲，均是先成文词而后制曲，因此作品可以不受句度长短的限制，可尽情地发挥其作曲才能，所以艺术性较高，这也是姜白石创作中最有价值的部分。

姜白石的歌曲，凡有旁谱者均能译出演唱，但这些译谱正确与否尚待研究和探讨，下面仅举《杏花天影》和《扬州慢》二首为例：

《杏花天影》作于1187年。

1186年的冬天，姜白石乘船由沔口（今湖北省武汉市汉口区）出发，在1187年初路过金陵（今江苏省南京市）时，他怀想起古代文人和歌妓的恋爱故事，欣赏着美丽春天景色，又看到自己在飘泊生活中，前途渺茫，心中不禁产生留恋、伤感的情绪，而创作了此曲。

“慢”是中国古代歌曲一种体裁形式，“慢”又叫“慢曲”或“慢曲子”，其特点是曲调较长，唱时用板打拍，“重起轻煞”，富有抒情效果。

姜白石的《扬州慢》词曲作于1196年。

宋词与汉乐府、唐诗五言、七言等方整性句式结构不同，它的每个词牌，其名式、结构变化极为复杂。

这种长长短短的乐句结构，更适合于表现细致复杂的情绪变化。因此它很快就被新兴的说唱、戏曲艺术所吸收。它的产生对于我国音乐的发展有着极为重要的影响。