中国已发现的最早的地毯实物是出土于新疆的汉代制品

中国古代把地毯称作“席”，席分凉席、暖席，前者即用草或竹编织而成，“暖席”则是由动物的毛编织而成。最初的“席”可能仅是人类为了防潮御寒代替兽皮的一种生活用品。

中国最早的地毯实物出土于新疆民丰县（今新疆维吾尔自治区和田地区民丰县）“尼雅遗址”的夫妻合葬墓，根据出土的竹简记载，它应是汉代（公元前后）的制品。

唐代，人们又把地毯称为“地衣”。由于唐代社会稳定，经济繁荣，极大地促进了手工业的发展，地毯也从简单的生活用品升华到了工艺品，甚至作为皇室之间相互赠送的礼品。日本奈良正仓院就保存有中国唐代皇帝送给日本皇室的毛制花毯。

公元13世纪后，成吉思汗率领蒙古大军扫荡了横贯欧亚大陆的丝绸之路沿途各国。他们除了大肆掠夺各民族的财富外，也把具有特殊技艺的工匠押解回大都（今北京）。为他们的子孙后代制造更多、更精美的物质财富。由于游牧民族对地毯的偏爱，在大都设有“工部”及“匠作院”。据记载，仅官办制作地毯的工匠就达两万多户。

到了近代，地毯工艺更加细化，色彩更为丰富，图案也更趋完美，尤其是18世纪雍正年间，大将军岳钟琪在宁夏贺兰山西部设立“定远营”后，迅速地带动了当地经济和商业的繁荣昌盛，而阿拉善地区特有的用滩羊毛编织而成的地毯，以手感柔软、脚感富有弹性而被过往官僚和商贾视为首选佳品，史称“绒毯”。

康乾盛世期间，社会财富有了很大积聚，人们对奢侈生活的追求，特别是皇宫“如意馆”御用画师参与设计，上至皇宫寺庙，下至文人富商，地毯成为一种生活时尚风行于世，所有这一切都大大提升和加速了地毯业的发展。

《大清会典-事例》载，雍正元年在北京设有染织局，内有九名技艺高超的匠人专为宫廷织造地毯。而到晚清时，仅北京一地就有官办和民营的地毯作坊近300家，从业人员达3万人以上。最为辉煌的是，1904年中国清朝代表团第一次参加纽约世博会（当时叫万国博览会）时，北京产的地毯获得了金奖。