中国已发现的最早的琥珀制品实物是出土于四川三星堆的琥珀雕件
琥珀，是远古松科松属植物的树脂埋藏于地层，经过漫长岁月的演变而形成的化石。透明似水晶，光亮如珍珠，色泽像玛瑙。
琥珀、蜜蜡从地质学上说是同一种东西，透明的叫琥珀，不透明的叫蜜蜡，地质年代一般在四、五千万年之上。蜜腊的功能与琥珀也一样，戴久了会因人体体温的关系，琥珀酸减少会慢慢变成透明的琥珀。
在中国传统中，蜜蜡要更珍贵一些，这和中国含蓄、内蕴的美学观念有关。
佛教七宝指的是七种珍宝，又称七珍，是砗磲、玛瑙、水晶、珊瑚、琥珀、珍珠、麝香这七种；而藏传佛教中的七宝则为红玉髓、蜜蜡、砗渠、珍珠、珊瑚、金、银，称为“西方七宝”。在藏传佛教中，喜欢用蜜蜡来做佛珠，认为它有通灵的神力，用来作念珠和护身符，有强大的辟邪趋吉功效。
中国是世界上最早发现与记录蜜蜡的国家之一。育沛乃蜜蜡古称，当时先民不仅发现蜜蜡，以之为佩饰，而且由经验积累认知蜜蜡具有药性，佩带可以治疗瘕疾（一种腹中结块的妇科病）。
此后几千年，蜜蜡一直是中国人民珍爱的宝物，南朝潘妃一件臂钏百七十万钱，明代瑿珀价五倍黄金，唐名医孙思邈用琥珀和红花救活已经敛尸入棺之难产暴死妇的千古杏林佳话，便是最好例证。
在中国远古时，蜜蜡就被皇亲们视为吉祥如意之物。新生儿佩戴它可避难消灾，一生平安。在我国，有些少数民族的婚礼仪式上新娘戴上它能永葆青春、夫妻感情和睦。
据说蜜蜡还对皮肤有好处，可以治疗皮肤病和促进伤口的愈合。在精神方面， 戴上蜜蜡，使人有安静、舒适、温暖的感觉，减少紧张和恐惧，使人产生希望，变得乐观，增加人的创造力，使人的愿望更容易实现。
俗话常说，千年琥珀，万年蜜蜡。自古以来，蜜蜡就被藏族人民视为吉祥、神圣的珍物，深受喜爱。它把西藏的姑娘点缀得更美，把西藏男儿衬托得更威武，它也是信仰的承载，但还有很多人对蜜蜡很陌生：蜜蜡究竟是什么，有什么象征，为何能成为小众的收藏……尽管蜜蜡不是西藏独有之物，但是它在西藏人生活中的地位，足以使其成为我们了解西藏文化的一个入口。
蜜蜡和琥珀外观的区别，乃因不同种类针叶树分泌的树脂不同所至，但在传统的珠宝行当里面，也有千年琥珀万年蜜蜡的说法
蜜蜡深受藏地贵族、收藏家、百姓的钟爱。它不仅被当作手饰、颈饰、头饰等装饰品，是西藏传统服饰中最为重要的装饰物之一，能够欣赏、佩戴、装饰、收藏，更因为被认为具有神秘的力量和灵性而获得推崇。它是历代高僧大德、信徒所采用的佩戴饰物与宗教加持圣物，据说蜜蜡可令佩戴者与珍藏家得到无比的幸运和财富，念数传承下来的蜜蜡佛串，有灵性修行之功效，能使人进入神圣喜悦之境地，达到生命升华之境界，可谓一种美丽和珍贵的珠宝。
作为佛教七宝之一的蜜蜡在西藏传统首饰中也占有了重要的地位。在藏七宝中，蜜蜡琥珀具有驱邪定魂的能力，由于常年累月供奉佛前，受到香油、灯火的热能影响，而产生不同变化。如玉般美丽，宝石样闪光。因此，随身佩戴有辟邪护身、安神定惊、护佑平安的功效，又因其象征意味，高僧大德的胸前，也总挂着一串高贵的密蜡念珠，以示尊严。
现在在西藏能够找到的老蜜蜡其实按照原材料的来源都应该是波罗的海地区的，后来通过中原或者西亚的贸易通道进入了西藏。简单来说是进口原料，本地制造。
提起蜜蜡，就不得不说琥珀。作为琥珀的一个品种，蜜蜡有特殊的颜色、光泽，还有半透明的感觉，使之显得颇有神秘感，特别是它具有上万年的使用历史，又是佛教“七宝”之一。
在世界储量产量最大，开采时间最长，使用历史最悠久的波罗的海的琥珀矿藏里面，琥珀和蜜蜡是一起伴生的。在外观上两者最大的不同就是琥珀比较清澈透明，蜜蜡则比较温润不透明。如果按照透明度来划分，可以将琥珀分为透明的琥珀和不透明的琥珀，不透明的琥珀一般以蜜糖的黄色为主，具有蜡状的光泽和质感，因此被称为蜜蜡。
还有一种琥珀外观上既有透明的部分又有不透明的部分在传统上有一个比较特殊的名字叫金绞蜜，因为琥珀中最为人重视的种类是金珀，这名字取其同时具有琥珀和蜜蜡两种特征的意思。因此从严格意义上来说，蜜蜡应该是属于琥珀里面的一个种类，在西方直到现在蜜蜡和琥珀在单词拼写上并没有区别。中国把蜜蜡和琥珀从名称上开始区分开来也是明代以后的事情。
自古以来，蜜蜡深受世界各地民族的钟爱。从远古以来蜜蜡就被作为很珍贵的装饰品材质使用，蜜蜡的质感和色彩魅力，是其他宝石无法替代的。在西方早在一万年前就开始了在海边收集被称为海珀的琥珀蜜蜡原料的收集和利用，并因为从北欧向南欧贩运琥珀原料的原因形成了著名的琥珀之路。在古代欧洲，蜜蜡曾经作为珍宝用来交换远方的商品甚至奴隶，因此也得到了“北方之金”的名字。
大量的琥珀原料通过当时东西方贸易的通道从欧洲经过西亚到达遥远的东方。从历史记载来说，早在汉代官方的史书就对这样的贸易行为有着详细的记载：大秦多金银、珍珠、琥珀、琉璃。大秦（当时对罗马的称呼）的很多特产是通过与安息国（现在的西亚地区）的贸易再经过身毒（现在的印度）经海路转卖到中国。或者是沿着当时的丝绸之路从西亚经过现在的中亚地区从西北方向进入中国。文献里记载的琥珀应该就是源于波罗的海的琥珀蜜蜡原料。这些琥珀蜜蜡原料交易的道路虽然由于战乱时有阻隔，但是还是一直延续下来。
根据史料记载，辽代时契丹人由于占据了东西方贸易的交通要道并且国力强盛，使得西北成为琥珀蜜蜡贸易与国礼进贡的渠道。契丹国志里面有过明确记载：高昌国、龟兹国、于阗国、大食国、小食国、甘州、沙州、凉州以上诸国，三年一次遣使，约四百余人，至契丹贡献玉、珠、犀，乳香、琥珀、玛瑙器。
元代也有从西亚经海路购买琥珀蜜蜡原料的记载。
在明代郑和下西洋时也从当时被称为忽鲁姆斯（现代伊朗）一带采购包括琥珀蜜蜡的各类特产。
清代随着远洋贸易的发达，欧洲商人也开始加入了向中国直接输出琥珀蜜蜡原料的行列：有确切史料记载的包括荷兰法国意大利等国家。尤其是荷兰曾经于顺治十三年一次进贡琥珀蜜蜡原料五十斤，珠二斤，还有珠串若干的记录。
古代中国由于琥珀的珍贵性，在琥珀的来源和名称上也被赋予了很多神话的意义。现有中国最早使用琥珀的实物记录是距今三千多年前的广汉三星堆文化出土的琥珀雕件。在汉代，琥珀被大量使用，主要是用于制作琥珀的辟邪项饰和珠饰，所制作的物品尺寸一般比较小，极难见到稍大的物品。
这样的情况一直持续到隋唐时期。
明代时的蜜蜡雕刻制品 由于绝大部分原料是波罗的海的蜜蜡原料只能通过海外贸易的方式取得，其材质的珍贵而被当时所重视，因此明代蜜蜡雕件不论是镶嵌件还是圆雕件，都以随形雕刻为主，题材主要有瑞兽，花鸟也有一些人物。也是因为这个原因，当时能够雕刻蜜蜡制品的工匠皆为能工巧匠，所制造的蜜蜡雕件不论从选料，整体的设计和细部加工的技艺上无一不是匠心独具的精品。
清代的蜜蜡雕刻制品在品种和工艺上比明代又有发展。品种上包括首饰，服饰，器皿，陈设以及配件等等。清中早期的蜜蜡雕刻制品部分的延续了明代的工艺和品种。但是蜜蜡原料的珍稀和难以取得的情况并没有很大改观。在清中期以后蜜蜡雕件的工艺水平也开始走下坡路，同时蜜蜡雕件的题材也更加民间化，随着时代的变化也增加了五福捧寿，双喜临门等民间常用的纹饰。蜜蜡雕件也由当年为富贵之家所用的珍稀之物也逐渐变为民间也相对常见的东西了。
从清代开始，每年作为地方政府向中央政府进贡的丹书克中，蜜蜡数珠更加是必不可少的贡品之一。直到现在故宫保存的档案和实物都有详细的记载。在民族文化宫举办过的展览还曾经展出过当年达赖喇嘛向毛主席敬献的蜜蜡珠串。这从侧面也能反映出当时藏族贵族对蜜蜡的珍视。在西藏贵族使用蜜蜡方面与平民最大的区别就是不会以鲜黄色为美，能够保留自然形成的深色氧化层。