中国已知的最早的关于自行车的文字记载出于1868年的《上海新报》
在上海早期的图画报上，包括月份牌上，自行车是与时髦女郎联系在一起的，也与运动、健身等观念发生关联。
自行车与女性的关系是一个特别值得深入探讨的世界性话题。西方社会，19世纪中后期爆发的“自行车热潮”（“Bike boom”or“bicycle craze”）与女性解放运动息息相关。在此冲击下，年长的监护人、长窄裙、紧身束腹、端庄的长发、黑丝袜、粗厚的足踝、大帽子、假正经和怕晒黑都成为过去。取而代之的是多彩多姿的周末生活、开朗的心境、强壮的大腿、直截了当的语言、扎口短裤、凸显的女人身形、森林田野的欢乐、两性平等、消化良好和职业生活——用四个字简言之，就是“女性解放”。
与之相比，自行车并未对中国女性在身体形塑、着装审美等方面产生如此重要的影响。中国女性在接受自行车的历史进程中，其间虽然也存在着这样那样的争议，然而至少在城市之中，在知识分子精英控制的大众传媒话语里，中国人对于“女性与自行车”议题持有相当积极、正面的姿态。自行车拥有着现代、摩登、自由和健康等多种涵义。女子跨骑着自行车在近代中国的城市街道上，得到的常常是掌声和赞赏。自行车甚至被认为是一项女子“最适当的运动”。
中国最早骑车的女性群体，一是教会学校里面的女学生，其中最著名的当属宋氏三姐妹中的大姐宋蔼龄了。美国记者、女作家Emily Hahn（中译名项美丽）在《宋美龄传》中写道：“宋耀如喜欢骑脚踏车，也是上海第一个拥有脚踏车的人。在蔼龄十岁生日（1900年）那天，他送给她一辆脚踏车，宋蔼龄，她是当时中国所有女孩当中第一个拥有脚踏车的女孩。她经常与父亲骑车出游，且不听劝告，骑车作弄环绕街上的警察而不肯罢休。”
另一类骑车的女性群体，是晚清上海的妓女。晚清中国妓女的意涵比如今要丰富许多。妓女占据公共话题，成为近代中国第一代“明星”，走入大众的公共视野。从不拘传统的新奇奢侈的服装打扮、富贵华丽的住宅与家具，到极度追求奢侈的生活方式，妓女在晚清中国公众心中的形象是新奇大胆，是标新立异，是那个时代时尚的代言人。
20世纪三四十年代，更多女性群体加入到骑行自行车的队列当中。这一时期，骑自行车的中国女性群体涉及的社会阶层相当广泛，其中既有为健康体魄、游娱身心而骑车的女中学生、女大学生；也有奔波街头，为生计糊口而骑车的女报贩 、女职员。而其中最为引人注目的还是电影女明星群体。1941年，轰动一时的“周璇、严华婚变案”后，周璇搬进了寄父柳中浩的公馆中居住。因为暂时没有新作，很是空闲，她在每日学唱京剧之余，兴起了学习自行车的念头。周璇学车绝非什么个案，据当时的电影周刊的记者估计，“大小明星、导演等等，差不多有车者占三分之二。” 可见自行车在当时中国电影界的流行程度。
在以自行车为载体的环球冒险、运动竞技等活动中，近代东西方文明的差异、冲突显露无遗：一方是西方殖民话语的身体表现；另一方则是反抗西方殖民霸权的民族主义情绪的表达。其中著名的案例有：20世纪30年代，潘德明只身骑车环游世界的传奇经历；20世纪40年代，荷兰华人何浩华代表中国出战1948年伦敦奥运会的励志故事。这些在当时几乎是世人皆知的故事，现在已经不常被人讲起。
自行车技术应用初期 主要是为游玩
中国最早的自行车工业制造是从自行车零件的制造开始。在上海，一批国人创办的自行车零配件制造厂和商办工场逐步创办。最早于1926年，由大兴车行开始聘请2名日籍技工，购入进口钢管和接头，正式进行自行车车架的组合、焊接和油漆，配以部分进口零部件组装成红马、白马牌自行车销向市场。这是最早的国产自行车。1927年，润大车行也在自制部分零部件的基础上，配以进口零部件组装成飞龙牌自行车。
“红马”、“白马”、“飞龙”牌自行车严格意义上来讲，还是拼装的国货。大部分关键零件的生产和所用的原料还是需要从国外进口，并未完全摆脱对于国外自行车工业的依赖。直到第二次世界大战爆发，战事导致了大规模欧美自行车货源的停止供应，这也就迫使华商的自行车车行不得不进行独立的技术研发，1941年，合利工具厂和得利车行合作，真正意义上的第一辆全部由中国生产研制的自行车在此时推向市场。
由于民族自行车工业羸弱不堪，近代国人脚下、街头所行的这么多自行车，几乎全系从外国进口而来。而在有自行车输入中国的所有国家中，日本以其廉价倾销策略，对中国民族自行车产业打击最大、伤害最深。
自行车技术应用初期，主要是为游玩。所以从某些个案角度去看，几乎可以认定，自行车在进入中国城市的同时就已经进入中国乡村社会了。
在某个特定区域，如河北省高阳县的很多乡村，自行车普及率并不低于中国的各大城市。有史料证明，其中一个村庄在20世纪40年代曾保有100多辆日产自行车。这主要是因为当地土布业发达，自行车成为进出货品的最方便的交通工具。
但总体而言，众所周知，近代中国社会呈现出的极端不平衡的发展景象，大体呈现通商口岸城市、沿江沿海之口岸腹地和更为落后的中西部广大地区三大梯段区域。自行车在这三大区域的普及情况也呈现出日渐式微的趋向。
作者：徐涛，上海社会科学院历史研究所助理研究员