中国最早的佛像在东汉明帝时期由印度传入

中国最早的佛像是随着印度佛教的传入而来的。《释氏要览》卷中载，《唐内典录》云：

后汉明帝永平七年，使秦景往月支国得优填王雕像师第四画样(此西域始也)至洛阳，敕图于西阳城门及显节陵上供养，此土为始也。

又，梁释慧皎《高僧传》卷第1《竺法兰传》中说：又于西域得画释迦倚像，是优田王旃檀像师第4作也。既至洛阳，明帝令画工图写，置清凉台中及显节陵上。旧像今不复存焉。

汉明帝永平十年（67），摩腾、竺法兰和郎中蔡情博士从西域带回优田王旃檀像师第4次画的释迦倚像及其明帝令画工图写的释迦倚像，就是中国最早的佛像。

其次就是永平十一年（68）明帝敕建的白马寺佛殿中的佛像、壁画。至于五台山最早的佛像，传说是汉明帝永平十一年（68）敕建的大孚灵鹫寺中的佛像、壁画；考之史实，当是前秦苻健皇始三年（353）道安在“太行恒山创立的寺塔”和东晋永和九年至升平五年（353—361）慧远在楼烦创立的胜井院及白仁岩寺中的佛像。

五台山现存最早的佛像是北魏太子佛和北齐的石雕观音像。这两尊佛像有明显的胡人特征和犍陀罗艺术的手法，是南北朝时期的典型作品。佛教造像、

中国的佛像是随着印度佛教的传播而来的，但以其数量有限，仅仅是一个模特而已。因此，随着佛教的普遍传播，佛教信众的增多，就需要建造相当的佛寺和佛像，供人们顶礼谟拜。于是，根据造像的不同材料和方法，佛像略可分为10种：金鲽像、铸像、雕像、夹纶像、塑像、瓷像、绣像、织成像、泥像（或陶像）、绘画等。下就结合五台山的佛像作一介绍。