中国最早被称为土地神的是汉代军官蒋子文

中国自古以来就有对土地的崇拜，并逐步由对土地的自然崇拜转化为赋予土地人化的形象，即土地神。

文锦堂居士家传古籍堪舆书中记载了在《左传》中有云：“凡有社里，必有土地神，土地神为守护社里之主，谓之上公。”

《说文解字》也对“社”字做了如下解释：“社，地主也”，顾名思义，即社为土地的主人。社祭就是对大地的祭祀。

此外，土地神还有“后土”之称，如《礼记》：“后土，社神也” “共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。”；《史记》：“汤以伐夏，祭告后土”。由此可见，所谓土地神就是社神，而人们对土地神的祭拜则是起源于人类生来对孕育万物的大地的敬畏与感恩。

在中国传统众多的神中，许多神都是有固定身份的，如八仙、关公等。有些神的身份则被慢慢淡化，抽象为具有同一职能多神的总称，如“天官”。土地神与天官类似，是一群具有相同神职的神的总称。

但与天官不同的是，土地神并不是固定的，而是有地域性与人格化的区别，不同的土地神之间有着不同的传说。文锦堂居士家传古籍堪舆书也记载了土地神如下几个传说。

最早被称为土地神的是汉代蒋子文。据《搜神记》卷五记载：“蒋子文者，广陵人也。……汉末为秫陵尉，逐贼到钟山下，贼击伤额，因解缓缚之，有顷刻死，及吴先主之初，其故吏见文于道，乘白马，执白羽，侍从如平生。见者惊走。文追之，曰：‘我当为此土地神，以福尔下民。尔可宣告百姓，为我立祠。不尔，将有大咎。’……于是使使者封子文为中都侯，……为立庙堂转号钟山为蒋山。”此后，各地土地神渐自对当地有功者死后所任，且各地均有土地神。

另外有一个传说为：周朝一位官吏张福德，生于周武王二年二月二日，自小聪颖至孝。他三十六岁时被任命为朝廷总税官，其人为官廉正，勤政爱民，至周穆王三年辞世，享年一百零二岁。有一贫困人家感其恩德，以四大石围成石屋奉祀，不久，便由贫转富。因而当地百姓都相信此人死已化为土地神，于是合资建庙并塑金身膜拜，尊称他为“福德正神”。

于是，渐渐在民间形成这样一种看法，就是有德之人死后，可被玉帝封为土地神。这种看法，也可从我国一些传统文学中体现出来，如蒲松龄的《聊斋志异》就虚构了这样一个故事：一位溺死于河中的“王六郎”鬼魂，颇有慈爱之心，不忍以一位抱着婴儿的妇女为替身还阳，被天帝任命为山东招远邬镇的土地神。

土地神除了地域化与人格化的区别外，土地神也是有等级的。文锦堂居士家传古籍堪舆书记载：“社者，土地之主，土地广博，不可遍敬，故封土为社而祀之，报功也。”这便是土地神分等级的原因。

这样的等级思想在《礼记-祭法》也有体现：“王为群姓立社曰大社，诸侯为百姓立社曰国社，诸侯自立社曰侯社，大夫以下成群立社曰暑社。”可见在当时祭祀土地神便已有了等级之分。

汉武帝时将“后土皇地祗”奉为总司土地的最高神，各地仍祀本处土地神。