中国最早的铸剑史料出自商代

剑是短兵的一种，属于“短兵”器，脱胎于矛形刺兵及短匕首，始源于殷商以前，形极为短小，仅有短平茎，而无管筒。

古人用此剑插腰，可割可刺，抵御匪寇与野兽。到了周代，尤其是春秋、战国时期，已成为主要短兵器，士类必有之佩备。连冯谖与汉初的韩信，虽然贫至无食，也仍然随身携带。著名的有干将、莫邪、龙泉、太阿、纯钧、湛卢、鱼肠、巨阙等。春秋时的龙泉剑，仍有一只藏于故宫，至今仍很锋利，证明我国在剑的制造和使用上，有著很悠久的历史。

剑素有“百兵之君”的美称。古代的剑由金属制成，长条形，前端尖，后端安有短柄，两边有刃的一种兵器。现在作为击剑运动用的剑在中国文化与其它文化里的括含范围不同。如西方古代只有双刃和直型的剑，对西方人来说刀也被定义为剑的一种。即使名为“Saber”（单刃的军刀）、“Falchion”（单刃的弯刀）也被归于西方文化中的“剑”一类。再如日本则没有区分刀与剑，日文中的“剑道”或者“剑术”其实是中国唐代流传到日本的双手刀法。

在中国文化里，剑与刀是两种不同的武器，剑特别用来用来指“双锋直型刃”，而刀则是指“单锋弯型刃”。剑通常可以做出三种攻击：截、削和刺。由剑身和剑柄两部分组成。

剑身包括剑尖、剑梢、剑刃、剑脊；剑柄包括剑格和剑茎，绝大多数剑还带有剑首，可以系剑穗（系剑穗的称“文剑”，常佩于古代文人身上，这种剑多作装饰；不系剑穗的称“武剑”，这种剑才是用于武拼的）而有的剑还有剑箍。剑身安装在剑柄上即可称之为剑，通常配有一个剑鞘，可以套在剑身上，有保护剑身和方便携带的作用。

中国目前已发现的最早的铸剑史料出自商代。据史料记载，剑一般呈柳叶或锐三角形，初为铜制。当时通常是作为长兵器之下的辅助武器，但在吴、越等河川较多的地区则因水战较多而是将剑作为主要武器，春秋时代的名剑也因此大多出于这些地区。

春秋战国，为步战主要兵器，不断加长。湖北江陵望山一号楚墓中出土的越王勾践剑全长有55.7厘米。 汉武帝时，有超过3尺，剑刃由两度弧曲而伸，成平直，剑锋的夹角由锐加大。 东汉，逐渐退出了战争舞台，为佩带仪仗或习武强身自卫。 汉代后铜剑渐被钢铁剑替代，并趋于定型，即剑身中有脊，两侧有刃，前有剑尖，中有剑首，后有茎，茎端设环处称镡，此外尚有剑鞘、剑穗等附属饰物。

隋唐，佩剑盛行。《隋书-礼仪志》载：“一品，玉器剑，佩山玄玉。二品，金装剑，佩水苍玉。三品及开国子男，五等散（散）品名号侯虽四、五品，并银装剑，佩水苍玉，侍中已下，通直郎已上，陪位则象剑。带直剑者，入宗庙及升殿，若在仗内，皆解剑。一品及散（散）郡公，开国公侯伯，皆双佩。二品、三品及开国子男，五等散（散）品号侯，皆只佩。绶亦如之。” 唐代最盛，被文人墨客视为饰物，抒以凌云壮志或表现尚武英姿。后剑与道教接上不解之缘，成了道士们手中的法器之一。

剑创始自轩辕黄帝时代。据黄帝本纪云：“帝采首山之铜铸剑，以天文古字铭之”；又据管子地数篇云：“昔葛天卢之山发而出金，蚩尤受而制之，以为剑铠”。以上两说，似黄帝与蚩尤，均己制剑为兵。

据以上所述，无论剑之创始人为谁，其出生于黄帝时代，可无置疑。黄帝于民元前4615年﹝公元前2704年﹞建庙，国号有熊氏，当时尚系初入青铜器时期，但由此推知，剑之出世极为古远，历史悠久，故后人称之“短兵之祖”，确可当之无愧。