中国最早的西式小学生课本是《蒙学课本》

《蒙学课本》，不著撰人。光绪二十七年（1901）年，由南洋公学印行。

南洋公学，是光绪二十三（1897）年由盛宣怀创设于上海徐家汇。此课本为该校附属小学堂之教材。全书分上、下卷，上卷130课，为语文教材；下卷32课，为常识教材：1—8课讲天文，9—21课讲生理，22—28课讲制造，29—32课讲养生。

盛宣怀曾入李鸿章幕府，为洋务运动的有力人物。在教育方面，也主张“中学为体，西学为用”，一面进行传统伦理道德教育，一面学习资本主义国家的科学技术，以期改革当时的学制和教学内容。因此，使这一早期的新式《蒙学课本》形成两大特色。

第一、课本内容涉及广泛，除以儒家思想及其行为规范进行修身教育外，突出着重传授自然科学知识。举凡天文、地理、物理、化学、动物、植物、矿物、生理卫生，乃至制盐、种麦、养蚕、养蜂、制蜜，温度计、望远镜……等等，无所不有。

第二、在编写形式上，卷上130课，均将生字、生词逐一列出。字、词、句、篇之间，组成有机联系。语言浅显易懂，便于初学诵读、理解、记忆，咳以起到识字、阅读、习作示范的综合作用。不通于传童的三、百、千教材之整齐韵语，也不同于此后《钦定蒙学堂章程》颁布（光绪二十八年）后以及民国初年所编的一些启蒙读物那样内容脱离当时蒙童语言实际，浅得毫无趣味，又干燥得不能诵读。

最主要的是，在伦理道德方面，虽是以儒家孝弟、勤俭、忠信、笃敬、待人接物之道为主题，但课文所占篇幅不多，更无涉及宋儒性理之学的篇章，而是着重树立知耻、爱国、重劳动等思想。除此之外，课文内容还包含教育、文化、政治、法律、辟佛、辟风水、戒烟、戒酒邓，诸如言通赏、钱币、税捐，都是完全不同于传童蒙学之以封建伦常、道德乃至性命之学为主要内容的新蒙学课本。

此书在蒙学经典中，可谓别树一帜。