中国最早的“监狱”之名始于汉代

中国传说“皋陶造狱”，4000多年前，中国的监狱由舜帝时的刑法官皋陶所造。

但“监狱”一开始并不叫“监狱”，中国最早的“监狱”之名始于汉代。夏朝叫监狱为“宫”，商朝叫“圉”（读音“域”），周朝叫“圜（读音“环”）土”，秦朝叫“囹圄”（读音“灵宇”），直到汉朝才叫“监狱”。

秦时，不仅京城有狱，地方也开始设狱；
在汉朝，监狱更是名目繁多；

南北朝时期的北朝，又开始掘地为狱，发明了“地牢”；

唐朝时，州县都有了监狱；
宋朝各州都设置了类似周朝的圜土的狱，犯人白天劳役，晚上监禁。

明朝京、州、府、县都有监狱；

清朝沿袭下来。

监狱的职能，据《唐律疏议》上记载：“狱者确也，以实囚情”，“以圜土聚教罢民”，“任之以事，而改教之”。即对犯罪的事实要进行核实，对犯人要教与改。但实质上，封建时代的监狱很多时候沦为劳动人民的地狱。