中国近代有文字记载的最早的科学实验由华蘅芳和徐寿完成

华蘅芳（1833—1902年），江苏无锡人。同治初年与徐寿合作制造中国第一艘轮船黄鹄号。

1865年进入江南制造局，与人合译西方数学、地质书多种，本人也有许多数学专著，合刻为《行素甲轩算学》23卷。

还在上海格致书院等地讲学，培养出一批数学人才。

在华蘅芳身处的那个时代里，读书人已经很难安然坐于书斋。第二次鸦片战争的硝烟尚未散尽，在离他家乡不远的江面上，正游弋着挂有各色国旗的外国军舰。

在父亲的支持下，华蘅芳走访了无锡城中一位“好格致之学”的匠人徐寿。对于华蘅芳个人来说，他总算找到了一个知音，但对于中国近代科技史来说，却从此翻开了全新一页。

随后，华、徐二人完成了中国有文字记载的第一次近代科学实验——他们买来洋枪，将麻雀绑在竹竿顶上，选取不同角度、不同距离射击，来观察子弹的运行情况，终于弄清了抛物线的原理。就此，华蘅芳写下了他的第一部数学著作《抛物线说》，这是我国最早的一部几何学著作。徐寿则为这部书画了插图。

在此后的数十年里，华、徐两人一起制造了中国第一台蒸汽机、第一艘机动轮船、第一批机床、兵船和近代枪炮……

1874年，徐寿与西人傅兰雅在上海创办格致书院，搜藏“各国瑰器”，资诸生考研。这是中国第一座近代理化学院。华蘅芳出任算学教习，不取一文报酬。同时，他还承担着繁重的译书工作。

华蘅芳几乎不懂英语，他只能与粗通中文的外国传教士合作。每天早晨，华用过早饭，便徒步走到传教士家中，听口译，做笔录，午饭大多时候是自己带的干粮，到了深夜，再带着一天的笔录回到住处，重新推敲整理。

此时的华蘅芳将近40岁，本该年富力强，但长期译书，他的身体已经逐渐衰弱，头上也出现了丝丝白发。等到翻译《地学浅释》这本中国近代科技史上的名著时，他一度身患痢疾，连续便血。可即使如此，他仍带病工作，以至后来病情加重，卧床不起。当老友徐寿来住处看望时，华蘅芳早已是极度虚脱，“呈面无人色之状”。

译书工作极为繁索，以致儿子夭折时，他未能及时赶回；妻子重病也无暇探望，病危之时，他才奔回家中，妻子已奄奄一息，不能说话，这也成为他的终身遗憾。

他为后世留下了累累硕果——与外国人合译出版了12种，共171卷十数万字的近代科技著作，内容泛及数学、地质学、矿物学、航海、气象、天文学等。梁启超称赞他的“译著兼信、达、雅三者之长”。近代数学的许多名词，如代数、几何、三角、微分、积分、函数、对数等，基本上都来自于华蘅芳的译本，这些译名甚至流传到了日本。

1898年，已经年过花甲的华蘅芳不顾年老体弱，出任家乡一所新式学堂的总教习。在旁人的记载中，这个白发老人“口讲指画，不辞劳瘁。日课之外，复编讲义，务以详明晓畅，启发后来”。有时，他还故意将算题算错，鼓励学生纠正，并自嘲道：“先生老矣，算学竟不及尔等。”

晚年的华蘅芳，曾先后接到数处高薪聘请，但他坚拒不受。终其一生，“敝衣粗食，穷极终身”，从不存求禄进仕之想，身殁之日，家中竟无一丝余财。

逝世前数月，在家乡的湖泊边，这个数学家曾这样写道：“……傍晚之星，初见一点，旋见数点，又见数十点、数百点，以至灿然布满天空。”

而他本人也是中国近代科技史上的一颗启明星。