中国首家照相馆由美国人创办于香港
有记录可考的中国第一批照相馆皆落足于香港。它们的共同特点是由外国摄影师经营，开业时间短、业务不稳定，顾客主要是来往于香港与广州的商人、外交人员、外国政府特派员、传教士以及士兵。
照相馆拍摄的照片主要有两类：
外籍人士的留影。
作为旅行纪念品销售的广州、香港等地的风俗与景观照片。
中国的首家照相馆由美国人乔治-韦斯特（George R.West）在1844—1845年间创办于香港。
韦斯特是随外交代表团来华的官方画匠，他在中国居住了六年之久，开设了一家达盖尔摄影法照相馆，拍照为生，“单人小照价格3美金。合影照片每人额外多交2美金。”虽然没有照片留下，这则文字广告是印证中国首个照相馆存在的证据。
1845至1870年，在香港做广告的摄影师有十多位，他们之中有很多是流动性很大的摄影师，比如欧美公司派到中国拍照的摄影师，由于当时在粤港澳等地经营照相馆还不足以成为糊口的正业，与其说是经营“照相馆”（gallery），还不如说是开设一家私人的“工作室”（studio）或者“摄影室”（photographic room）。
很多人只是在酒店中租一间房，为当地的传教士、海关人员、水手等拍照，做一些短期的、兼职的生意，其中包括伦敦耐格里提-萨布拉（Negretti &Zambra）公司派往中国拍摄立体照片的摄影师皮埃尔-罗西耶（Pierre Rossier）。
还有很多照相馆留有名称，却没有其他信息和照片流传于世，比如E.A.Wiebeking, M.Baptista, E.Brown,G.E.Petter, S.W.Halsey, J.J.A.Silveira，William Pryor Floyd，Emil Rusfeldt等。
这个阶段外国照相馆拍摄留存下来照片多出自两家，一家为米勒（Milton Miller）所效力的香港“威德与霍华德”照相馆（Weed & Howard），另一家为上海的桑德斯（William Saunders）开办的照相馆。前者由美国摄影师韦德（Charles Weed）与霍华德（Howard，名不详）于1860年在香港开办，并于1861年在广州、上海开设了分号。
弥尔顿-米勒在1861年从美国来华加盟了这家照相馆，在1861年至1863年间在香港和广州的两个分部都拍摄了很多精美的人像。
桑德斯的照相馆则从1864年一直经营到1885年，除了影室人像，还在户外设置场景，拍摄了很多图解中国文化和生活的照片，耳熟能详的有“打猎归来”、“处决中国犯人”等等。
有意思的是，这两家照相馆的中国人像在风格上对比非常鲜明，桑德斯所拍摄的乞丐、官人、小脚女人、抽鸦片的人等等呈现了“类型化”和概念化的“中国人”，主要迎合着西方人的好奇审美，并影响着西方人对东方人的印象；但是米勒却能具体拍出每个被摄者的神韵甚至性情，走出了十九世纪殖民意识形态摄影的局限。
收藏这个时代的照片时，需要特别注意到，这一时期出自西方人开设照相馆照片的真实作者，很多难以确认，而且还有使用翻拍底片制作的老照片。
比如：米勒离开时，把底片卖给了豪尔西（S.W.Halsey），可能还卖给了其他的照相馆，同时米勒工作的韦德照相馆所晒印的旧作也仍在市面上流通。
因此，除了有他签名的作品外，很多照片难以肯定出自他之手。
还有，格林菲斯（Griffith）1875年前在上海桑德斯照相馆担任助手，1880年代又效力于中国摄影师赖阿芳，因此某些桑德斯和阿芳照相馆照片的原作者也存在疑问。
约翰-汤姆森（John Thomson）在中国的主要竞争者是佛洛依德（W.P.Floyd），佛洛依德的照相馆开在威灵顿台和云咸街的转角，1872年，罗斯菲尔德（Emil Rusfeldt）接手了他的影室，1875年，又转给了埃维特（H.Everitt），因此，后三位摄影师的作品拍摄者也难以确定。
另外，比托（Felix Beato）虽然没有开过照相馆，但他拍摄的香港景物照片以及第二次鸦片战争时在天津、北京拍摄的照片在香港十分畅销，因此也被香港其他照相馆大量地翻拍和复制，流传于世。
1870年代，香港已有十多家中国人开设的照相馆，除了最有名的赖阿芳（Lai Afong）的照相馆外，还有缤纶（Pun Lun）、宜昌（Yee Cheong）、以及当时尚以英文“Si Tai”署名的梁时泰照相馆等。
这些照相馆与外国同行毗邻，皆集中在皇后大马路，顾客亦多是外侨和来往的各国水手，摄影师多是广东人。留下的CDV照片也以外国人物居多。
毫无疑问，早期开照相馆的中国人，皆是从外国摄影师那里学到摄影技艺。但是，以阿芳照相馆为代表的部分中国人开设的照相馆，在1870—1890年代不仅已经可以达到外国照相馆的技术水平，也能拍摄与外国照相馆风格无异的照片；而梁时泰则把中国人的审美情趣，还有摄影活动文人化融入到照相馆的照片中。
根据阿芳在西文报刊上刊登的广告来看，他的本名是“华芳”，从广东一代移民至香港。
据香港的黎健强先生考证：“赖”很可能是“黎”的粤语发音，1890年，香港的一份英文报纸刊登了阿芳去世的消息，他死于中风，终年51岁；他的照相馆最早开在皇后大马路54号，1872年搬至云咸街，1878年搬回皇后大马路，1885年搬至雪厂里，1922年迁至德忌笠街1号（即现在的德己立街）。
阿芳曾为第七任香港总督肯尼迪（H.E.Sir Arthur Kennedy）拍照，1872年，还曾拍摄过来访香港的俄罗斯王子阿里科谢（Alexis）。
阿芳照相馆的CDV背面钤印的两枚绶带与徽章分别就来自两次拍摄经历。
《中国摄影史》中记载阿芳在1859年即已开设了照相馆，泰瑞-贝内特在《中国摄影史：1842—1860》中谈及曾在西文广告中找到吻合的描述，但现存的由阿芳照相馆拍摄的照片都是1870年代的作品。