中国最早的折扇是宋朝从日本经高丽传入国内的
关于折扇何时在中国出现，历来存在着很大的分歧，一般认为是起源于宋代，或说是日本传入，或说是高丽传入。
折扇在宋代已经出现，基本上是没有疑义的。
大约在11世纪，折扇从日本经高丽（今朝鲜和韩国）传入我国。
最具代表性的材料当属宋人郭若虚的《图画见闻志》（1117年），对折扇做过较为详尽的描述：“以鸦青纸为之，上画本国素青，杂以妇人鞍马，或临水为金砂滩暨莲荷、花木、水禽之类，点缀精巧。又以银泥为云气、月色之状，极可爱，谓之倭扇，本出于倭国也。”
从这段文字来看，扇上绘画的风格并没有什么特殊之处，唐五代之际的青绿金碧山水和人物也大抵如此，所不同的只是作画于折扇之上。
北宋邓椿在一部关于中国画史的著作中提到，当时北方有一种高丽扇，用鸦青纸做成，可以折叠，上面还给有图画。
宣和二年（1120年），徐兢出使高丽回国后在《宣和奉使高丽图经》中记载了在高丽看到的“画折扇”等四种折扇。
诗人苏轼曾云：“高丽白松扇，展之广尺余，合之止两指许。”
而苏辙却说：“扇从日本来，风非日本风”，“但执日本扇，风来自无穷”。这里所说的高丽扇，实际上是从日本传过去的日本扇。
折扇在日本被称作“蝙蝠扇”，传入中国后很快就被中国人接受，并根据其形状称之为“折叠扇”、“聚头扇”或“撒扇”。
江苏武进（今江苏省常州市武进区）一座南宋墓中出土了一件黑漆奁，上面画着一个手持折扇的仕女，扇子有五档扇骨，白色的扇面上还绘有花鸟。
南宋吴自牧的《梦梁录》中说，当时都城临安（今浙江省杭州市）已设有专门卖扇子的“周家折叠扇铺”，说明宋代已经能够自产自销折扇了。
不过宋元间使用折扇的人还不多，所以，明代陈霆在《雨山墨谈》中说：“元初东南使有持聚头扇者，人皆讥笑之，我朝永乐初始有持者。”
明代永乐中，“朝鲜进折叠扇，上喜其舒卷之便，命工如式为之，亦谓之撒扇。”因此可以说折扇的普及当在明代初年才开始。而明以前的文献中所提到的扇，基本上说的都是竹扇、蕉扇、羽扇和团扇之属。
明代折扇广泛流行，据说这与明成祖朱棣的大力提倡有关。
近年来在明代藩王墓里也时有折扇出土，可以与之相互印证。
明代制扇坊遍布各地，其中最有名的有杭扇、吴扇、川扇、歙扇、青阳扇、溧阳扇、武陵夹纱扇、金陵柳氏扇等。
扇骨、扇面制作精良，各有名家；
扇面书画广泛流行，深受文人墨客喜爱。
折扇的美学表现和技艺发挥也开始分为两个部分，即扇面和扇骨。
对于一把成扇来说，扇面与扇骨是不可分割的、珠联璧合的艺术品。自明至清初，一般来说是文人画家创作于扇面，而能工巧匠施技于扇骨，直到清中叶以后，艺术家才参与扇骨的绘画、书法与镌刻，于是扇骨身价倍增，甚至成为可以脱离扇面而存在的独立艺术品。
扇骨的材质也更为多样化，从一般的方竹到棕竹、湘妃竹、凤眼竹；从一般的红木到黄花梨、紫檀、鸡翅木、楠木、檀香木，直至金漆、螺钿、掐丝等工艺和象牙、玳瑁之类的奇珍之品。其骨数的多寡与样式，乃至扇头的形制也是千变万化。即便说折扇是舶来品，那么一经中国文化的浸润，也会发挥到极致。
故宫博物院藏有一把明代第五个皇帝朱瞻基画的折扇，共有十五根扇骨，扇骨外露的部分全以湘妃竹皮包镶，扇面为纸本设色人物画，一面是柳阴赏花图，一面是松下读书图，落款为“宣德三年春日武英殿御笔”。
此外，还衍生出扇坠、扇盒等附属于扇子的工艺品。
折扇携带方便，出入可以藏在袖中，故有“怀袖雅物”之称。
清代是折扇大发展的时期，，它不仅是一种用以生风取凉的工具，而且成了一种艺术品，一种身份、地位、品味的象征，一种社会角色的道具。
不仅男性使用折扇，而且还有专供女性使用的秋扇，从文人书画扇这一主流中又分化出黑纸扇、檀香扇和各种工艺扇，成为一种专供陈设的艺术品。
折扇流传到欧洲以后又成为西方贵妇们喜爱的把玩之物。
正是由于折扇特有的艺术魅力，它的收藏与鉴赏自明代以来也一直是文玩中的一个重要的门类，上自宫廷、下至民间，都有收藏扇的嗜好。乾隆时的《石渠宝笈》中著录的扇面集册就有43种，成扇或扇页多达数百种。
民间收藏家的收藏数量也颇为可观。《红楼梦》中有一节石呆子收藏古扇的故事广为人知，那位石呆子收藏古扇百余把（所谓古扇，估计也不过有明一代的折扇。一般来说，团扇多以“柄”记，文中以“把”记，自然是折扇而非团扇。）后为贾赦觊觎，指使贾琏巧取豪夺，以致石呆子家破人亡。也由此可见当时折扇的收藏已成为一时好尚。
自明代中叶以来，折扇的广泛应用，尤其作为艺术载体的形式问世，坊肆之间经营历久不衰，可以说一直延续到20世纪五十年代，一些著名的扇庄如王星记、舒莲记等信誉卓著，产品极受青睐，除了一般档次不同的扇骨、扇面之外，还能定制加工，如扇面的款式及加矾加金，扇骨也可请名人拟画稿刊刻，以区别坊肆间的俗品。
扇子作为艺术品，今天仍是收藏家求索的一个重要门类，而在现实生活中却渐渐淡出，实在是令人遗憾。空调时代，虽不知寒暑之切肌，但仍然企盼着扇能再回到生活中来。