中国最早的关于堤围的记载见于北宋

堤围，又称基围，类似于长江流域中游的垸田和下游的圩田。围外有堤，围内农田中分布着灌排沟渠，围内围外的水通过堤上的涵闸进出。各围规模不等，大至20余万亩一渠，小至数10一渠，主要分布于珠江三角洲和韩江三角洲等滨江滨海地区。

有关堤围的最早记载见于北宋，最初多是私家小围，后逐渐合并为公有大圩。据近人统计，宋代珠江三角洲共建堤围28处，堤长220公里，圩内农田2.4万余顷，主要分布于珠江三角洲西北部，其中以桑园围、长利围和赤顶围等较为著名。明清以来，珠江堤围迅速发展，逐渐扩展到东江以至滨海地区。清中叶后，今顺德、新会和中山等县的滩地进入开发高潮，当时还采用了修筑丁坝、种植芦苇等工程措施和生物措施来促进海滩的淤涨。

随着堤围的发展和三角州的延伸，尤其是盲目的围滩垦殖，珠江三角洲的水道变弯变窄，洪水宣泄困难，清后期几乎年年有决溢发生。由此，堤围建设不断加强，堤防高度逐渐加大，至清末高达6-10米，断面亦相应加宽。明清两代，石砌堤防大为增加。

在珠江三角洲众多堤围中，位于今广东省佛山市的桑园围是历史最早的一处，相传始建于北宋大观年间（1107-1110年）。该围地跨南海、顺德二县，位于西北二江之间。由于全围下游水位低于上游四五尺，因而最初只在北、东、西三面筑有堤防，东南方向不曾筑堤，遂成一“开口围”。后随着围垦的扩展，珠江入海水道水位逐渐抬高，明代政府遂将桑园围东南方向的开口水港堵塞，并将其堤防封闭，土堤改为石堤，在堤上建设涵闸，使内水和外水相通。至近代，桑园围堤防共长约50公里，内有农田1800余顷。