中国最早的有关文身的记载见于春秋《礼记-王制》

文身，就是在人体上用尖利之器刺刻图案，使色素涌入体内，留下永久性的花纹。由于颜料以黑色为主，如墨行文，故名文身。

文身是一种极为古老的文化习俗。春秋时的《礼记-王制》中有“东方曰夷，披发文身，有不火食者矣；南方曰蛮，雕题交趾……”这是我国有关文身的最早记载。

古人为什么要文身？有以下几种说法：

图腾崇拜说：图腾是原始的宗教仪式，古人认为自己的氏族与某种动物、植物或无机物有亲属或其他的特殊关系，因此，他们就把它视为自己的祖先或保护神，并刺在身上以示崇拜，以求神佑。我国古代吴越一带的百姓，终日与水打交道或在浪尖上讨生活，龙蛇自然成为他们的图腾，文身便多取龙蛇；

华美说：有人在《蕃族调查报告书》中提供了我们台湾少数民族以文身为“华美”的许多例证。泰雅族人认为，文面是一种最讲究的装饰；

婚姻说：文身在黎族原始社会还是青少年成年的标志，是重要的礼仪之一，只有经过文身，才有婚配的资格；

记功说：台湾少数民族文身习俗中，一般都规定，只有那些经过成年考验，并对本氏族作出了突出贡献的男女，才有文身资格，而且所刺花纹的部位、图案根据贡献大小来定。